O rover Curiosity Mars da NASA documentou-se no contexto de seu local de trabalho, uma área chamada "Rocknest Wind Drift", no 84º dia marciano, ou sol, de sua missão (outubro) Crédito da imagem: NASA / JPL-Caltech / MSSS
Os cientistas da missão do Laboratório de Ciências de Marte tiveram boas e más notícias no tão aguardado briefing da conferência da União Geofísica Americana de hoje. A boa notícia é que todos os instrumentos estão funcionando bem no rover Curiosity e encontraram alguns compostos potencialmente interessantes ... compostos orgânicos. A má notícia é que eles não têm certeza se os orgânicos são de Marte ou não.
"O SAM não tem detecção definitiva para relatar compostos orgânicos", disse Paul Mahaffy, pesquisador principal do instrumento Sample Analysis at Mars (SAM) no rover Curiosity.
Este gráfico compara a composição elementar de solos típicos em três regiões de pouso em Marte: Cratera Gusev, para onde viajou o Mars Exploration Rover Spirit da NASA; Meridiani Planum, onde o Mars Exploration Rover Opportunity ainda vagueia, e agora Gale Crater, onde o rover Curiosity está atualmente investigando. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Universidade de Guelph
Curiosamente - mas não surpreendentemente - muitos dos dados do rover Curiosity são semelhantes aos landers / rovers anteriores de Marte, como Viking, MER e Phoenix. Os instrumentos da Curiosity encontraram cloro, enxofre e água no solo de Marte. Além disso, lembra-se dos percloratos que a sonda Phoenix encontrou em Marte há quatro anos? O instrumento de Análise de Amostras em Marte (SAM) sobre Curiosidade identificou "provisoriamente" o perclorato, que é um composto de oxigênio e cloro, altamente reativo. As reações com outros produtos químicos aquecidos no SAM formaram compostos de metano clorado, que são orgânicos de um carbono. Os cientistas da MSL disseram que o cloro é de origem marciana, mas é possível que o carbono possa ser de origem terrestre, transportado da Terra por curiosidade.
Algo assim aconteceu anteriormente, onde uma detecção de metano pelo conjunto de instrumentos SAM acabou sendo o ar trazido da Flórida, quando o ar vazou para o espectrômetro a laser sintonizável (TLS) enquanto a espaçonave aguardava o lançamento. As leituras iniciais do TLS, cheias de metano, foram muito empolgantes para os cientistas do Curiosity até perceberem que era da Terra.
E assim, com esses dados mais recentes, a equipe científica quer garantir que esses compostos orgânicos realmente venham de Marte, ou se é da contaminação trazida para Marte a bordo do Curiosity. E outra mosca na pomada é que os orgânicos também poderiam ser material primordial do cosmos entregue a Marte a partir de meteoritos, e não ser de origem marciana.
Mas a boa notícia aqui é que o conjunto de instrumentos da MSL deve ser capaz de determinar a origem dos orgânicos, não importando de onde venham.
"Esta é a primeira medição totalmente integrada da missão em que todos os instrumentos participaram da análise", disse o cientista do Projeto Curiosity John Grotzinger. "E todos os instrumentos que trabalham juntos podem nos dizer se não é originalmente de Marte ... mas há um caminho de decisão complicado e precisamos explorar cada um sistematicamente".
Grotzinger disse que eles teriam que decidir se essas vias de formação são abióticas ou biológicas. Mas isso levará um tempo, pois essas missões estão "se movendo na velocidade da ciência".
"Esta missão é sobre ciência integrada", disse ele. "Nenhuma medida isolada produzirá um momento de aleluia ... Vamos reunir tudo e levar um tempo e, depois disso, se encontrarmos algo significativo, ficaremos felizes em informar isso."
Grotzinger foi questionado sobre como seus comentários, há algumas semanas, a um repórter da NPR foram interpretados como sugerindo que a equipe havia feito uma descoberta "de tremer a terra", desencadeando especulações sobre o que o veículo espacial havia encontrado.
"O que aprendi disso é que você precisa ter cuidado com o que diz", disse ele durante o briefing, "e ainda mais com o que diz. Estamos fazendo ciência na velocidade da ciência. Mas vivemos em um mundo que está no ritmo dos Instagrams. O entusiasmo que tínhamos, que eu tinha, que toda a nossa equipe tem sobre o que está acontecendo aqui, acho que foi apenas mal compreendido. ”
"A grande coisa sobre isso foi que, com o passar dos dias, achei ótimo que essa missão tivesse um apelo tão amplo e interesse público", disse Grotzinger.
A parte interessante, disse Grotzinger, é quando você tem várias medidas pelos instrumentos que fornecem resultados semelhantes. “Quando vimos o SAM replicando os resultados, sabíamos que a equipe teria coisas para mastigar nos próximos anos. Por isso, ficamos empolgados ", afirmou.
Mahaffy disse que antes da missão, eles sabiam que a contaminação terrestre poderia ser um problema.
"Nós tomamos muito cuidado para resolver possíveis confusões que poderiam ser causadas por contaminação terrestre", disse ele. “Temos um material orgânico de verificação, um vidro de sílica. No final, detalharemos o material de verificação orgânica que trouxemos. Se virmos as mesmas coisas, pode ser terrestre. ”
O Mars Hand Lens Imager (MAHLI) do rover Curiosity da NASA adquiriu vistas de perto das areias no vento "Rocknest". Crédito: NASA / JPL / MSSS
A equipe do Curiosity procurou propositalmente uma área para estudar que eles consideravam bastante benigna. A curiosidade levou cinco colheres de solo do local do Rock Nest, basicamente uma pequena duna de areia. Eles descobriram grãos de areia de vários tamanhos, que Ken Edgett, da equipe do Hand Lens Imager, descreveu como grãos grossos "como os grãos de sal daqueles grandes pretzels quentes que você pode obter" em materiais muito mais finos com "tamanhos de grãos como adoçantes artificiais".
Este gráfico de dados do rover Curiosity da NASA mostra a variedade de gases que foram liberados dos grãos de areia após o aquecimento no instrumento Sample Analysis at Mars, ou SAM. Os gases detectados foram liberados a partir de material de grão fino e incluem vapor de água, dióxido de carbono, oxigênio e dióxido de enxofre. Crédito: NASA / JPL-Caltech / GSFC
Como relatamos anteriormente, as primeiras colheres foram usadas para limpar o sistema químico. A análise real de uma amostra ocorreu quando foi aquecida a cerca de 500 ° C e os gases liberados foram estudados. O gás mais abundante era a água da água, mas a quantidade de água não seria suficiente para suportar qualquer tipo de vida, disse a equipe, apesar de estar acima do esperado. E, curiosamente, a proporção de deutério / hidrogênio na superfície de Marte é cinco vezes mais pesada que a dos oceanos da Terra.
Os cientistas disseram que isso pode ser o resultado da perda gradual de material atmosférico de Marte, na qual isótopos mais leves foram perdidos preferencialmente.
O instrumento CheMin descobriu que as amostras do Rock Nest eram cerca de metade e meia de minerais vulcânicos comuns e minerais não cristalinos, como o vidro.
Este mapa mostra para onde o Curiosity dirigiu desde o pouso em um local chamado "Bradbury Landing", e viajando para uma posição próxima ao lado de "Point Lake", em unidades que totalizam 519 metros. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Univ. do Arizona
Além disso, a equipe se concentrou em dizer que este é apenas o começo da missão, com muito tempo e potencial de ciência pela frente.
"Estamos trabalhando em uma missão em que sempre será difícil descrever de maneira geral o que estamos descobrindo", disse Grotzinger. “Queremos ter muito cuidado com cada passo ao longo do caminho. MSL é uma missão que procura ambientes habitáveis. E para isso, precisaríamos de uma fonte de água, uma fonte de energia e uma fonte de carbono, um componente essencial para estruturas biológicas. ”
Grotzinger disse que o que tende a acontecer é que muita atenção é dada ao terceiro componente, e acrescentou que as notícias da semana passada de que orgânicos foram encontrados no Mercury mostram que os orgânicos são comuns no sistema solar. E mesmo que o rover Curiosity já tenha encontrado uma fonte de água - o leito da cratera Gale Crater, junto com a água no solo -, a questão é a relativa abundância dos orgânicos em Marte até agora.
"Se tivéssemos encontrado algo tão abundante, seria uma surpresa para nós", disse ele.
