Crédito de imagem: NASA
Uma cratera de impacto que se acredita estar associada ao "Grande Morrer", o maior evento de extinção na história da vida na Terra, parece estar enterrada na costa da Austrália. A NASA e a National Science Foundation (NSF) financiaram o principal projeto de pesquisa liderado por Luann Becker, cientista da Universidade da Califórnia, Santa Barbara (UCSB). Science Express, a publicação eletrônica da revista Science, publicou um artigo descrevendo a cratera hoje.
A maioria dos cientistas concorda que o impacto de um meteoro, chamado Chicxulub, na Península de Yucatán, no México, acompanhou a extinção dos dinossauros há 65 milhões de anos. Mas até agora, a época da Grande Morte, 250 milhões de anos atrás, quando 90% da vida marinha e 80% da vida terrestre pereceram, carecia de evidências e um local para um evento de impacto semelhante. Becker e sua equipe encontraram evidências extensas de uma cratera de 250 quilômetros de largura, chamada Bedout, na costa noroeste da Austrália. Eles encontraram pistas combinadas com a Grande Morte, o período conhecido como o fim do Permiano. Este foi o período em que a Terra foi configurada como uma massa terrestre primária chamada Pangea e um super oceano chamado Panthalassa.
Durante uma pesquisa recente na Antártica, Becker e sua equipe encontraram fragmentos meteóricos em uma fina camada de brecha de pedra de argila, apontando para um evento final do Permiano. A brecha contém os detritos de impacto que foram reassentados em uma camada de sedimentos no final do período do Permiano. Eles também encontraram "quartzo chocado" nessa área e na Austrália. "Poucas circunstâncias terrenas têm o poder de desfigurar o quartzo, até altas temperaturas e pressões profundas dentro da crosta terrestre", explica o Dr. Becker.
O quartzo pode ser fraturado por atividade vulcânica extrema, mas apenas em uma direção. O quartzo chocado é fraturado em várias direções e, portanto, acredita-se ser um bom rastreador para o impacto de um meteoro. Becker descobriu que as empresas de petróleo no início dos anos 70 e 80 perfuraram dois núcleos na estrutura de Bedout em busca de hidrocarbonetos. Os núcleos permaneceram intocados por décadas. Becker e o co-autor Robert Poreda foram à Austrália para examinar os núcleos do Geological Survey for Australia em Canberra. "No momento em que vimos os núcleos, pensamos que parecia uma brecha de impacto", disse Becker. A equipe de Becker encontrou evidências de uma camada fundida formada por um impacto nos núcleos.
No artigo, Becker documentou como os núcleos Chicxulub eram muito semelhantes aos núcleos de Bedout. Quando os núcleos australianos foram perfurados, os cientistas não sabiam exatamente o que procurar em termos de evidência de crateras de impacto. O co-autor Mark Harrison, da Universidade Nacional Australiana em Canberra, determinou uma data no material obtido de um dos núcleos, o que indica uma idade próxima ao final do período Permiano. Enquanto estava na Austrália em uma viagem de campo e workshop sobre Bedout, financiado pela NSF, o co-autor Kevin Pope encontrou grandes grãos de quartzo chocados em sedimentos finais do Permiano, que ele acha que se formaram como resultado do impacto de Bedout. Os dados sísmicos e de gravidade em Bedout também são consistentes com uma cratera de impacto.
A cratera de impacto Bedout também está associada ao tempo com vulcanismo extremo e à ruptura de Pangea. "Acreditamos que extinções em massa podem ser definidas por catástrofes como impacto e vulcanismo ocorrendo de forma síncrona no tempo", explica o Dr. Becker. “Foi o que aconteceu 65 milhões de anos atrás em Chicxulub, mas foi amplamente descartado pelos cientistas como mera coincidência. Com a descoberta de Bedout, acho que não podemos mais chamar essas catástrofes de ocorrências juntas ”, acrescenta o Dr. Becker.
