Desde os tempos antigos, os seres humanos olham fixamente para o céu noturno e se surpreendem com os objetos celestes olhando para eles. Enquanto esses objetos já foram pensados como divinos por natureza e, posteriormente, confundidos com cometas ou outros fenômenos astrológicos, observações contínuas e melhorias na instrumentação levaram esses objetos a serem identificados pelo que são.
Por exemplo, existem as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães, duas grandes nuvens de estrelas e gás que podem ser vistas a olho nu no hemisfério sul. Localizada a uma distância de 200.000 e 160.000 anos-luz da Galáxia da Via Láctea (respectivamente), a verdadeira natureza desses objetos só é compreendida há cerca de um século. E, no entanto, esses objetos ainda têm alguns mistérios que ainda precisam ser resolvidos.
Características:
A Grande Nuvem de Magalhães (LMC) e a vizinha Pequena Nuvem de Magalhães (SMC) são regiões estreladas que orbitam nossa galáxia e se parecem conspicuamente com pedaços destacados da Via Láctea. Embora estejam separados por 21 graus no céu noturno - cerca de 42 vezes a largura da lua cheia -, a distância real é de cerca de 75.000 anos-luz um do outro.
A Grande Nuvem de Magalhães está localizada a cerca de 160.000 anos-luz da Via Láctea, na constelação de Dorado. Isso a torna a terceira galáxia mais próxima de nós, atrás das galáxias Anão Sagitário e Anão Maior Canis. Enquanto isso, a Pequena Nuvem de Magalhães está localizada na constelação de Tucana, a cerca de 200.000 anos-luz de distância.
O LMC tem aproximadamente o dobro do diâmetro do SMC, medindo cerca de 14.000 anos-luz em comparação com 7.000 anos-luz (em comparação com 100.000 anos-luz na Via Láctea). Isso a torna a quarta maior galáxia do nosso grupo local de galáxias, depois da Via Láctea, de Andrômeda e da galáxia do triângulo. O LMC é cerca de 10 bilhões de vezes maior que o nosso Sol (cerca de um décimo da massa da Via Láctea), enquanto o SMC é equivalente a cerca de 7 bilhões de massas solares.
Em termos de estrutura, os astrônomos classificaram o LMC como uma galáxia do tipo irregular, mas ela possui uma barra muito proeminente em seu centro. Portanto, é possível que tenha sido uma espiral barrada antes de suas interações gravitacionais com a Via Láctea. O SMC também contém uma estrutura central de barras e especula-se que também já foi uma galáxia espiral barrada que foi interrompida pela Via Láctea para se tornar um pouco irregular.
Além de sua estrutura diferente e menor massa, eles diferem da nossa galáxia de duas maneiras principais. Primeiro, eles são ricos em gás - o que significa que uma fração mais alta de sua massa é hidrogênio e hélio - e eles têm pouca metalicidade (o que significa que suas estrelas são menos ricas em metal que as da Via Láctea). Ambos possuem nebulosas e populações estelares jovens, mas são formadas por estrelas que variam de muito jovem a muito antiga.
De fato, essa abundância de gás é o que garante que as Nuvens de Magalhães sejam capazes de criar novas estrelas, com algumas tendo apenas algumas centenas de milhões de anos. Isto é especialmente verdade no LMC, que produz novas estrelas em grandes quantidades. Um bom exemplo disso é a nebulosa vermelha de Tarântula, uma gigantesca região de formação de estrelas que fica a 160.000 anos-luz da Terra.
Os astrônomos estimam que as Nuvens de Magalhães foram formadas aproximadamente 13 bilhões de anos atrás, na mesma época da Galáxia da Via Láctea. Também já se acredita há algum tempo que as Nuvens de Magalhães orbitam a Via Láctea perto de suas distâncias atuais. No entanto, evidências observacionais e teóricas sugerem que as nuvens foram bastante distorcidas pelas interações das marés com a Via Láctea, à medida que se aproximam dela.
Isso indica que é improvável que eles cheguem tão perto da Via Láctea como estão agora. Por exemplo, medições realizadas com o Telescópio Espacial Hubble em 2006 sugeriram que as Nuvens de Magalhães podem estar se movendo rápido demais para serem companheiras de longo prazo da Via Láctea. De fato, suas órbitas excêntricas ao redor da Via Láctea parecem indicar que chegaram perto de nossa galáxia apenas uma vez desde que o universo começou.
Isso foi seguido em 2010 por um estudo que indicou que as nuvens de Magalhães podem estar passando nuvens que provavelmente foram expulsas da galáxia de Andrômeda no passado. As interações entre as nuvens de Magalhães e a Via Láctea são evidenciadas por sua estrutura e pelos fluxos de hidrogênio neutro que os conecta. Sua gravidade também afetou a Via Láctea, distorcendo as partes externas do disco galáctico.
História da Observação:
No hemisfério sul, as nuvens de Magalhães faziam parte do folclore e da mitologia dos habitantes nativos, incluindo os aborígines australianos, os maori da Nova Zelândia e o povo polinésio do Pacífico Sul. Para os últimos, eles serviram como importantes marcadores de navegação, enquanto os maoris os usavam como preditores dos ventos.
Enquanto o estudo Magellanic Clouds remonta ao primeiro milênio aC, o primeiro registro sobrevivente vem do astrônomo persa do século 10 Al Sufi. Em seu tratado de 964, Livro de estrelas fixas, ele chamou o LMC al-Bakr (“Ovelha”) “dos árabes do sul”. Ele também observou que a nuvem não é visível do norte da Arábia ou de Bagdá, mas pode ser vista no extremo sul da Península Arábica.
No final do século XV, acredita-se que os europeus tenham se familiarizado com as Nuvens de Magalhães, graças às missões de exploração e comércio que os levaram ao sul do equador. Por exemplo, marinheiros portugueses e holandeses passaram a conhecê-los como as Nuvens do Cabo, uma vez que só podiam ser vistos quando navegavam pelo Cabo Horn (América do Sul) e pelo Cabo da Boa Esperança (África do Sul).
Durante a circunavegação da Terra por Ferdinand Magellan (1519-1522), as Nuvens de Magalhães foram descritas pelo veneziano Antonio Pigafetta (cronista de Magalhães) como aglomerados de estrelas. Em 1603, o cartógrafo celeste alemão Johann Bayer publicou seu atlas celeste Uranometria, onde ele nomeou a nuvem menor "Nebecula Minor" (em latim para "Little Cloud").
Entre 1834 e 1838, o astrônomo inglês John Herschel conduziu pesquisas sobre os céus do sul a partir do Observatório Real no Cabo da Boa Esperança. Enquanto observava o SMC, ele o descreveu como uma massa turva de luz com uma forma oval e um centro brilhante, e catalogou uma concentração de 37 nebulosas e aglomerados dentro dele.
Em 1891, o Harvard College Observatory abriu uma estação de observação no sul do Peru. De 1893-1906, os astrônomos usaram o telescópio de 61 cm (24 polegadas) do observatório para pesquisar e fotografar o LMC e o SMC. Um desses astrônomos foi Henriette Swan Leavitt, que usou o observatório para descobrir estrelas de Cephied Variable no SMC.
Suas descobertas foram publicadas em 1908, em um estudo intitulado "1777 variáveis nas nuvens de Magalhães", no qual ela mostrava a relação entre o período de variabilidade e a luminosidade dessas estrelas - o que se tornou um meio muito confiável de determinar a distância. Isso permitiu que a distância SMCs fosse determinada e se tornou o método padrão de medir a distância de outras galáxias nas próximas décadas.
Como já foi observado, em 2006, foram anunciadas medições feitas no Telescópio Espacial Hubble, sugerindo que as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães podem estar se movendo rápido demais para orbitar a Via Láctea. Isso deu origem à teoria de que eles se originaram em outra galáxia, provavelmente Andrômeda, e foram expulsos durante uma fusão galáctica.
Dada a sua composição, essas nuvens - especialmente o LMC - continuarão criando novas estrelas por algum tempo. E, eventualmente, daqui a milhões de anos, essas nuvens poderão se fundir com a nossa própria galáxia da Via Láctea. Ou eles poderiam continuar nos orbitando, passando perto o suficiente para absorver hidrogênio e manter o processo de formação de estrelas em andamento.
Mas, em alguns bilhões de anos, quando a Galáxia de Andrômeda colidir com a nossa, eles poderão não ter outra escolha a não ser se fundir com a galáxia gigante resultante. Pode-se dizer que Andrômeda se arrepende de cuspi-los e está vindo buscá-los!
Escrevemos muitos artigos sobre a Magellanic Clouds for Space Magazine. Aqui está o que é a pequena nuvem de Magalhães ?, O que é a grande nuvem de Magalhães ?, Roubada: nuvens de Magalhães - Retorne a Andromeda, as nuvens de Magalhães estão aqui pela primeira vez.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias - Episódio 97: Galáxias.
Fontes:
- Wikipedia - Nuvens de Magalhães
- ESO - Nuvens de Magalhães
- Hiperfísica - As nuvens de Magalhães
- NASA -Magellanic Clouds
