Fogos de artifício no espaço? Os astrônomos estão comparando “explosões estelares” de uma galáxia que está no meio da formação estelar com uma exibição de fogos de artifício em quatro de julho. Essas explosões ocorrem em um ritmo rápido e furioso, iluminando uma região por um curto período de tempo antes de desaparecer. Mas isso é apenas parte da história. Dados arquivados do Telescópio Espacial Hubble estão mostrando que as explosões estelares - regiões intensas de formação estelar - varrem toda a galáxia e duram 100 vezes mais do que os astrônomos pensavam. A duração mais longa pode afetar a forma como as galáxias anãs mudam ao longo do tempo e, portanto, pode lançar luz sobre a evolução das galáxias.
Um grupo de astrônomos estudou três galáxias anãs, NGC 4163, NGC 4068 e IC 4662. Suas distâncias variam de 8 a 14 milhões de anos-luz de distância. O trio faz parte de uma pesquisa de explosões estelares em 18 galáxias anãs próximas.
"Nossa análise mostra que a atividade de explosão de estrelas em uma galáxia anã acontece em escala global", explica Kristen McQuinn, da Universidade de Minnesota em Minneapolis e líder do estudo. "Existem bolsões de intensa formação estelar que se propagam por toda a galáxia, como uma série de fogos de artifício saindo." Segundo McQuinn, a duração de todos os eventos de explosão estelar em uma única galáxia anã totalizaria de 200 a 400 milhões de anos.
Essas escalas de tempo mais longas são muito mais que os 5 a 10 milhões de anos propostos por astrônomos que estudaram a formação de estrelas em galáxias anãs. "Eles estavam olhando apenas para grupos individuais e não para toda a galáxia, então eles assumiram que as explosões estelares nas galáxias duravam pouco tempo", diz McQuinn.
Galáxias anãs são consideradas por muitos astrônomos como os blocos de construção das grandes galáxias vistas hoje, portanto, o comprimento das explosões estelares é importante para entender como as galáxias evoluem.
"Os astrônomos estão realmente interessados em descobrir as etapas da evolução da galáxia", diz McQuinn. “A exploração dessas galáxias menores é importante porque, de acordo com a teoria popular, grandes galáxias são criadas a partir da fusão de galáxias anãs menores. Portanto, entender essas peças menores é uma parte importante do preenchimento desse cenário. ”
Com os dados de alta resolução do Hubble, McQuinn e sua equipe foram capazes de escolher estrelas individuais nas galáxias e medir seu brilho e cor, duas características importantes que os astrônomos usam para determinar as idades estelares. Ao determinar as idades das estrelas, os astrônomos poderiam reconstruir a história da explosão de estrelas em cada galáxia.
Duas das galáxias, NGC 4068 e IC 4662, mostram regiões ativas e brilhantes de explosão de estrelas nas imagens do Hubble. A mais recente explosão estelar da terceira galáxia, a NGC 4163, ocorreu 200 milhões de anos atrás e desapareceu de vista.
A equipe examinou regiões de alta e baixa densidade de estrelas, reunindo uma imagem das explosões estelares. As galáxias estavam fazendo algumas estrelas, quando algo, talvez um encontro com outra galáxia, as levou ao modo de fazer estrelas altas. Em vez de formar oito estrelas a cada mil anos, as galáxias começaram a formar 40 estrelas a cada mil anos, o que é muito para uma galáxia pequena, diz McQuinn. O anão típico tem entre 10.000 e 30.000 anos-luz de largura. Em comparação, uma galáxia de tamanho normal, como a Via Láctea, tem cerca de 100.000 anos-luz de largura.
Cerca de 300 a 400 milhões de anos atrás, ocorreu a formação de estrelas nas áreas externas das galáxias. Em seguida, começou a migrar para dentro, quando explosões de estrelas massivas desencadearam a formação de novas estrelas em regiões adjacentes. As explosões de estrelas ainda estão ocorrendo nas partes internas do NGC 4068 e IC 4662.
A duração total da atividade da explosão estelar depende de muitos fatores, incluindo a quantidade de gás em uma galáxia, a distribuição e a densidade do gás e o evento que desencadeou a explosão estelar. Uma fusão ou interação com uma galáxia grande, por exemplo, pode criar um evento de explosão estelar mais longo do que uma interação com um sistema menor.
McQuinn planeja expandir seu estudo para outra amostra maior de mais de 20 galáxias. "Estudar galáxias anãs próximas, onde podemos ver as estrelas em grande detalhe, nos ajudará a interpretar observações de galáxias no universo distante, onde as explosões eram muito mais comuns porque as galáxias tinham mais gás para fazer estrelas", explica McQuinn.
Os resultados de McQuinn apareceram na edição de 10 de abril do The Astrophysical Journal.
Fonte: HubbleSite
