Desde que os cientistas confirmaram a existência de sete planetas terrestres orbitando o TRAPPIST-1, esse sistema tem sido um ponto de interesse dos astrônomos. Dada sua proximidade com a Terra (a apenas 39,5 anos-luz de distância) e o fato de três de seus planetas orbitarem dentro da “Zona de Cachinhos Dourados” da estrela, esse sistema tem sido um local ideal para aprender mais sobre a habitabilidade potencial do vermelho. sistemas de estrelas anãs.
Isso é especialmente importante, já que a maioria das estrelas em nossa galáxia são anãs vermelhas (também conhecidas como estrelas anãs do tipo M). Infelizmente, nem toda a pesquisa foi tranquilizadora. Por exemplo, dois estudos recentes realizados por duas equipes separadas do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) indicam que as chances de encontrar vida nesse sistema são menos prováveis do que se pensa.
O primeiro estudo, intitulado "Restrições físicas à probabilidade de vida em exoplanetas", procurou abordar como a radiação e o vento estelar afetariam quaisquer planetas localizados na zona habitável do TRAPPIST-1. Para esse fim, os autores do estudo - Professores Manasvi Lingam e Avi Loeb - construíram um modelo que considerava como certos fatores afetariam as condições na superfície desses planetas.
Esse modelo levou em consideração como a distância dos planetas em relação à estrela afetaria a temperatura da superfície e a perda atmosférica e como isso poderia afetar as mudanças que a vida teria que surgir ao longo do tempo. Como o Dr. Loeb disse à Space Magazine por e-mail:
“Consideramos a erosão da atmosfera dos planetas devido ao vento estelar e ao papel da temperatura nos processos ecológicos e evolutivos. A zona habitável ao redor da fraca estrela anã TRAPPIST-1 está várias dezenas de vezes mais próxima do que o Sol, portanto, a pressão do vento estelar é várias ordens de magnitude mais altas do que na Terra. Como a vida como a conhecemos requer água líquida e a água líquida requer uma atmosfera, é menos provável que exista vida em torno do TRAPPIST-1 do que no sistema solar. ”
Essencialmente, o Dr. Lingam e o Dr. Loeb descobriram que os planetas no sistema TRAPPIST-1 seriam bombardeados pela radiação UV com uma intensidade muito maior do que a experimentada pela Terra. Esse é um risco bem conhecido quando se trata de estrelas anãs vermelhas, que são variáveis e instáveis quando comparadas ao nosso próprio Sol. Eles concluíram que, em comparação com a Terra, as chances de vida complexa existentes nos planetas dentro da zona habitável do TRAPPIST-1 eram inferiores a 1%.
"Mostramos que os exoplanetas do tamanho da Terra na zona habitável em torno dos anões M apresentam perspectivas muito mais baixas de serem habitáveis em relação à Terra, devido aos maiores fluxos ultravioleta incidentes e distâncias mais próximas à estrela hospedeira", disse Loeb. “Isso se aplica aos exoplanetas recentemente descobertos nas proximidades do Sol, Proxima b (a estrela mais próxima a quatro anos-luz) e TRAPPIST-1 (dez vezes mais longe), que consideramos várias ordens de magnitude menores que as da Terra . ”
O segundo estudo - “O ambiente ameaçador dos planetas TRAPPIST-1”, publicado recentemente em As Cartas do Jornal Astrofísico - foi produzido por uma equipe do CfA e do Centro Lowell de Ciência e Tecnologia Espacial da Universidade de Massachusetts. Liderada pela Dra. Cecilia Garraffo, da CfA, a equipe considerou outra ameaça potencial à vida nesse sistema.
Essencialmente, a equipe descobriu que o TRAPPIST-1, como o nosso Sol, envia fluxos de partículas carregadas para o exterior - ou seja, vento estelar. Dentro do Sistema Solar, esse vento exerce força sobre os planetas e pode ter o efeito de remover suas atmosferas. Enquanto a atmosfera da Terra é protegida por seu campo magnético, planetas como Marte não são - por isso, a maior parte da atmosfera foi perdida no espaço ao longo de centenas de milhões de anos.
Como a equipe de pesquisa descobriu, quando se trata de TRAPPIST-1, esse fluxo exerce uma força em seus planetas que é entre 1.000 e 100.000 vezes maior do que o que a Terra experimenta com o vento solar. Além disso, eles argumentam que o campo magnético do TRAPPIST-1 provavelmente está conectado aos campos magnéticos dos planetas que orbitam em torno dele, o que permitiria que partículas da estrela fluíssem diretamente para a atmosfera do planeta.
Em outras palavras, se os planetas do TRAPPIST-1 tiverem campos magnéticos, eles não lhes oferecerão nenhuma proteção. Portanto, se o fluxo de partículas carregadas for forte o suficiente, isso poderá despir as atmosferas desses planetas, tornando-os inabitáveis. Como Garraffo colocou:
"O campo magnético da Terra age como um escudo contra os efeitos potencialmente prejudiciais do vento solar. Se a Terra estivesse muito mais próxima do Sol e sujeita ao ataque de partículas como a estrela TRAPPIST-1, nosso escudo planetário falharia rapidamente. ”
Como você pode imaginar, essas não são exatamente boas notícias para aqueles que esperavam que o sistema TRAPPIST-1 tivesse a primeira evidência de vida além do nosso Sistema Solar. Entre o fato de seus planetas orbitarem uma estrela que emite graus variados de radiação intensa e a proximidade que seus sete planetas têm da própria estrela, as chances de vida surgindo em qualquer planeta dentro de sua "zona habitável" não são significativas.
Os resultados do segundo estudo são particularmente significativos à luz de outros estudos recentes. No passado, o Prof. Loeb e uma equipe da Universidade de Chicago abordaram a possibilidade de que os sete planetas do sistema TRAPPIST-1 - que são relativamente próximos - sejam adequados para a litopanspermia. Em resumo, eles determinaram que, dada a proximidade entre si, as bactérias poderiam ser transferidas de um planeta para o outro através de asteróides.
Mas se a proximidade desses planetas também significa que é improvável que eles mantenham suas atmosferas diante do vento estelar, a probabilidade de litopanspermia pode ser um ponto discutível. Entretanto, antes que alguém pense que isso é uma má notícia no que se refere à busca pela vida, é importante observar que este estudo não descarta a possibilidade da vida surgir em todos sistemas de estrelas anãs vermelhas.
Como o Dr. Jeremy Drake - astrofísico sênior da CfA e um dos co-autores de Garraffo - indicou, os resultados de seu estudo simplesmente significam que precisamos lançar uma ampla rede ao procurar a vida no Universo. "Definitivamente, não estamos dizendo que as pessoas deveriam desistir de procurar vida em torno de estrelas anãs vermelhas", disse ele. "Mas nosso trabalho e o trabalho de nossos colegas mostram que devemos também atingir o maior número possível de estrelas que sejam mais parecidas com o Sol".
E como o próprio Dr. Loeb indicou no passado, as estrelas anãs vermelhas ainda são o lugar com maior probabilidade estatística de encontrar mundos habitáveis:
“Ao examinar a habitabilidade do Universo ao longo da história cósmica, desde o nascimento das primeiras estrelas 30 milhões de anos após o Big Bang até a morte das últimas estrelas em 10 trilhões de anos, chega-se à conclusão de que, a menos que a habitabilidade em torno de estrelas de baixa massa seja suprimida, é mais provável que a vida exista perto de estrelas anãs vermelhas como Proxima Centauri ou TRAPPIST-1 trilhões de anos a partir de agora. ”
Se existe uma conclusão desses estudos, é que a existência de vida dentro de um sistema estelar não requer simplesmente planetas orbitando dentro das zonas habitáveis das circunstâncias. A natureza das próprias estrelas e o papel desempenhado pelo vento solar e pelos campos magnéticos também devem ser levados em consideração, pois podem significar a diferença entre um planeta que dá vida e uma bola de rocha estéril!
