Em 2010, a sonda japonesa Hayabusa completou uma emocionante missão de roer as unhas no asteróide Itokawa, retornando com sucesso amostras para a Terra depois de chegar ao asteróide em 2005; a missão quase falhou, com a espaçonave atormentada por problemas técnicos. O recipiente contendo as amostras microscópicas de rochas fez um pouso suave na Austrália, a primeira vez que amostras de um asteróide foram trazidas de volta à Terra para estudo.
Agora, o governo japonês aprovou uma missão de acompanhamento, Hayabusa 2. Desta vez, a sonda está programada para ser lançada em 2014 e se encontra com o asteróide conhecido como 1999 JU3 em meados de 2018. As amostras seriam novamente retiradas e devolvidas à Terra no final de 2020.
1999 A JU3 tem aproximadamente 914 metros (3.000 pés) de diâmetro, um pouco maior que Itokawa, e tem uma forma aproximadamente esférica, enquanto Itokawa era muito mais oblonga.
Como é comum em qualquer agência espacial, a Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa (JAXA) está trabalhando com orçamentos e prazos apertados para que a próxima missão aconteça. Existe a possibilidade de uma janela de lançamento de backup em 2015, mas se esse prazo também não for cumprido, a missão terá que esperar mais uma década para ser lançada.
Um dos principais problemas com Hayabusa foi a falha do mecanismo de amostragem durante o "pouso" (na verdade, mais um breve contato com a superfície com o dispositivo de captura de amostras) na recuperação das amostras para entrega na Terra. Apenas uma pequena quantidade de material entrou na cápsula da amostra, mas foi uma sorte e, finalmente, fez da missão um sucesso limitado. Foi confirmado que os grãos microscópicos são originários da própria Itokawa e ainda estão sendo estudados hoje.
Para evitar uma repetição das falhas experimentadas por Hayabusa, algumas mudanças fundamentais precisavam ser feitas.
Esta próxima espaçonave usará um motor de propulsão iônico atualizado, o mesmo sistema de propulsão usado pela Hayabusa, bem como sistemas de orientação e navegação aprimorados, novas antenas e um novo sistema de controle de altitude.
Para as atividades de coleta de amostras do Hayabusa 2, será usado um pêndulo que desce lentamente, detonando ao entrar em contato com a superfície, em vez do projétil de alta velocidade usado pela Hayabusa. Talvez não seja tão dramático, mas espero que seja mais provável que tenha sucesso. Como seu antecessor, o principal objetivo da missão é coletar o máximo possível de material de superfície para entrega em casa.
Espero que o Hayabusa 2 não seja prejudicado pelos mesmos problemas que o Hayabusa; se a JAXA conseguir isso, será empolgante receber amostras de um segundo asteróide, o que só pode ajudar a aprofundar nossa compreensão da história e formação do sistema solar e, por extrapolação, até de outros sistemas solares.
