A superfície de Vênus tem sido um mistério para os cientistas desde o início da Era Espacial. Graças à sua atmosfera densa, sua superfície é inacessível para observações diretas. Em termos de exploração, as únicas missões a penetrar na atmosfera ou alcançar a superfície foram capazes de transmitir dados apenas por uma questão de horas. E o que conseguimos aprender ao longo dos anos também serviu para aprofundar seus mistérios.
Por exemplo, há anos os cientistas estão cientes do fato de que Vênus experimenta atividade vulcânica semelhante à Terra (como evidenciado por tempestades de luz em sua atmosfera), mas pouquíssimos vulcões foram detectados em sua superfície. Mas, graças a um novo estudo da Escola de Ciências da Terra e do Meio Ambiente (SEES) da Universidade de St. Andrews, podemos estar prontos para colocar esse mistério em particular.
O estudo foi conduzido pelo Dr. Sami Mikhail, professor do SEES, com a assistência de pesquisadores da Universidade de Estrasburgo. Ao examinar o passado geológico de Vênus, Mikhail e seus colegas procuraram entender como é que o planeta mais parecido com a Terra em nosso Sistema Solar pode ser consideravelmente menos ativo geologicamente do que a Terra. De acordo com as descobertas, a resposta está na natureza da crosta de Vênus, que tem uma plasticidade muito maior.
Isso se deve ao calor intenso na superfície de Vênus, que tem uma média de 737 K (462 ° C; 864 ° F) com muito pouca variação entre dia e noite ou ao longo de um ano. Dado que esse calor é suficiente para derreter o chumbo, ele tem o efeito de manter a crosta de silicato de Vênus em um estado amolecido e semi-viscoso. Isso impede que os magmas de lava sejam capazes de se mover através de rachaduras na crosta dos planetas e formar vulcões (como fazem na Terra).
De fato, como a crosta não é particularmente sólida, as fissuras não conseguem se formar na crosta, o que faz com que o magma fique preso na crosta macia e maleável. É também isso que impede Vênus de experimentar atividades tectônicas semelhantes às experiências da Terra, onde placas flutuam pela superfície e colidem, ocasionalmente forçando o magma através das aberturas de ventilação. Este ciclo, deve-se notar, é crucial para o ciclo de carbono da Terra e desempenha um papel vital no clima da Terra.
Essas descobertas não apenas explicam um dos maiores mistérios sobre o passado geológico de Vênus, mas também são um passo importante para a diferenciação entre a Terra e seu "planeta irmão". As implicações disso vão muito além do sistema solar. Como o Dr. Mikhail disse em um comunicado de imprensa da Universidade St. Andrews:
“Se pudermos entender como e por que dois planetas quase idênticos se tornaram tão diferentes, nós, como geólogos, podemos informar aos astrônomos como a humanidade pode encontrar outros planetas habitáveis do tipo Terra e evitar planetas inabitáveis do tipo Terra que acabam sendo mais parecido com Vênus, que é uma terra árida, quente e infernal. ”
Em termos de tamanho, composição, estrutura, química e sua posição no Sistema Solar (ou seja, na zona habitável do Sol), Vênus é o planeta mais parecido com a Terra descoberto até hoje. E, no entanto, o fato de estar um pouco mais perto do nosso Sol resultou em uma atmosfera e uma história geológica muito diferentes. E são essas diferenças que o tornam o lugar infernal e inabitável que é hoje.
Além do nosso Sistema Solar, os astrônomos descobriram milhares de exoplanetas que orbitam vários tipos de estrelas. Em alguns casos, onde os planetas existem perto de seu sol e possuem uma atmosfera, os planetas foram designados como "parecidos com Vênus". Isso naturalmente os diferencia dos planetas que são de particular interesse para os caçadores de exoplanetas - ou seja, os "parecidos com a Terra".
Saber como e por que esses dois planetas muito semelhantes podem diferir tão dramaticamente em termos de suas condições geológicas e ambientais é, portanto, essencial para poder distinguir a diferença entre planetas que são propícios à vida e hostis à vida. Isso só pode ser útil quando começamos a estudar sistemas de vários planetas (como o sistema de sete planetas do TRAPPIST-1) mais de perto.
