A NASA originalmente esperava que durassem apenas alguns meses, mas os destemidos rovers marcianos ainda estão rastejando pela superfície de Marte - mais de três anos depois. Esta é a quinta vez que a NASA estende sua missão, mantendo-os operacionais potencialmente até 2009.
Os rovers gêmeos pousaram na superfície de Marte em janeiro de 2004. Os planejadores da missão esperavam que demorasse apenas alguns meses para que a poeira revestisse os painéis solares dos rovers com tanta espessura que não seriam mais capazes de gerar energia. Mas o tempo marciano teve um truque; demônios de poeira e rajadas de vento vinham com frequência suficiente para manter os painéis solares relativamente limpos. Sem a perda de poder iminente, os rovers foram capazes de continuar, indo e indo.
Suas realizações até o momento foram surpreendentes. Até agora, o Spirit percorreu um total de 7,26 quilômetros (4,51 milhas) e retornou mais de 102.000 imagens. O Opportunity percorreu 11,57 quilômetros (7,19 milhas) e retornou mais de 94.000 imagens.
O Opportunity apresentou evidências do passado aquático do planeta, quando os oceanos afetaram as rochas por longos períodos de tempo e depositaram camadas de material. A Spirit também descobriu que a água alterava a composição mineral das rochas e do solo em seus arredores. Os rovers foram fundamentais para ajudar os cientistas a entender os demônios da poeira marcianos. E ambos descobriram meteoritos metálicos situados na superfície do Planeta Vermelho. Um deles tem uma composição semelhante ao meteorito que atingiu a Terra de Marte.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
