O Discovery e sua equipe estão de volta ao solo em segurança após uma viagem de 13 dias ao espaço para visitar a Estação Espacial Internacional. Após o pouso, os astronautas realizaram o passeio de ônibus espacial tradicional e acharam a sonda surpreendentemente intacta após sua viagem ao espaço e às costas. O ônibus espacial Atlantis será transferido para a plataforma de lançamento no início de agosto para se preparar para sua missão futura de entregar uma treliça para a estação.
O Space Shuttle Discovery e sua equipe estão em casa após uma jornada de 13 dias e 8 milhões de milhas no espaço. A missão, STS-121, conseguiu testar as melhorias de segurança do ônibus espacial, consertar um vagão na Estação Espacial Internacional e produzir imagens inéditas e de alta resolução do ônibus espacial durante e após o lançamento em 4 de julho.
O comandante do Discovery, Steve Lindsey, o piloto Mark Kelly e os especialistas em missões Mike Fossum, Piers Sellers, Lisa Nowak e Stephanie Wilson desembarcaram na segunda-feira no Kennedy Space Center da NASA, na Flórida, às 9h14.
Após o pouso, Lindsey e sua equipe fizeram a tradicional caminhada, inspeção pós-pouso do ônibus espacial. "Estive em quatro vôos e este é o veículo mais limpo que já vi", disse Lindsey. "Tínhamos dois objetivos principais e cumprimos ambos, e estamos prontos para montar a estação espacial".
Os gerentes do Programa de Ônibus Espacial da NASA também ficaram satisfeitos com o desempenho do Discovery. O vôo verificou a segurança da maior mudança aerodinâmica do tanque de combustível externo na história do ônibus espacial. As rampas de carga de ar da protuberância foram removidas depois que um pedaço de espuma saiu desta área durante o voo do Discovery no ano passado.
O STS-121 é a missão de transporte mais fotografada de todos os tempos, com mais de 100 câmeras digitais, de vídeo e filme de alta definição documentando o lançamento e a escalada em órbita. Os dados dessas imagens ajudaram a avaliar se o orbitador sofreu algum dano e se esse dano representava algum risco para o retorno do Discovery à Terra.
A missão STS-121 também reforçou a Estação Espacial Internacional. Fossum e Sellers, com a ajuda de companheiros de tripulação, completaram três caminhadas espaciais. A terceira caminhada espacial foi confirmada depois que os gerentes da missão determinaram que havia energia elétrica suficiente para adicionar outro dia ao voo.
Os astronautas testaram a extensão robótica do braço de 50 pés do ônibus espacial como uma plataforma de trabalho. Eles removeram e substituíram um cabo que fornece conexões de energia, comando e dados e vídeo ao vagão transportador móvel da estação. O transportador é usado para mover uma plataforma que contém o braço robótico da estação ao longo da treliça do complexo. Durante a terceira caminhada espacial, os astronautas testaram técnicas para inspecionar e reparar os segmentos reforçados de carbono-carbono que protegem o cone do nariz do ônibus espacial e a borda principal das asas.
A Discovery entregou mais de 28.000 libras de equipamentos e suprimentos para a estação, além de um terceiro membro da tripulação. O astronauta da Agência Espacial Europeia Thomas Reiter juntou-se ao russo Pavel Vinogradov e ao americano Jeff Williams. Isso marca a primeira vez desde maio de 2003 que a equipe da estação tem três membros.
O presidente George W. Bush chamou os astronautas para parabenizá-los por uma missão bem-sucedida e agradecer por seu trabalho para promover a Visão da América para a Exploração Espacial. A visão exige que a NASA devolva humanos à Lua e depois aventure-se em Marte e além.
O governador do Texas, Rick Perry, também telefonou durante a missão ao colega Fossum, formado na Texas A&M University.
Com o Discovery e sua tripulação em segurança, o cenário está pronto para a retomada da montagem da Estação Espacial Internacional. Continuam os preparativos para o lançamento do Space Shuttle Atlantis, destinado ao final de agosto / início de setembro para a missão STS-115 para entregar segmentos adicionais de treliça à estação. Espera-se que o Atlantis seja transferido para a plataforma de lançamento no início do próximo mês, e os gerentes da NASA planejam se reunir pouco depois para liberar o ônibus espacial para sua primeira missão desde outubro de 2002.
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Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
