Cientistas na China encontraram um fóssil de um panda gigante que viveu 22.000 anos atrás. Até que escavassem o fóssil, o remontassem e analisassem seu DNA mitocondrial, os biólogos não tinham idéia de que essa linhagem de pandas existisse.
Agora é considerado o DNA mais antigo dos pandas gigantes até hoje, disseram os pesquisadores.
O fóssil de panda apareceu na caverna Cizhutuo, na região de Guangxi, na China. Nenhum panda vive lá hoje, escreveram os pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências em um artigo publicado hoje (18 de junho) na revista Current Biology. Eles descobriram que uma descoberta inesperada de fóssil de panda gigante foi emocionante, porque os pesquisadores não têm um bom senso da história dos 2.500 pandas gigantes vivos no mundo hoje. Os pesquisadores sabem que há 20 milhões de anos, o atual grupo de pandas gigantes vivos se separava de todos os outros ursos. Eles não sabem muito sobre sua linhagem desde então.
Os pesquisadores mostraram que esse fóssil veio de uma criatura que se separou dos pandas gigantes vivos muito mais recentemente: cerca de 183.000 anos atrás.
Antes que os pesquisadores pudessem determinar a linha do tempo, no entanto (e, de fato, antes de terem certeza de que o fóssil vinha de uma espécie distinta), os pesquisadores tiveram que remontar os minúsculos fragmentos de DNA mitocondrial que permaneceram após milênios em uma caverna subtropical. (O DNA mitocondrial é distinto do DNA encontrado no núcleo de uma célula, mas pode oferecer informações semelhantes sobre a ancestralidade de uma criatura.)
Para fazer isso, os pesquisadores juntaram 148.329 fragmentos de DNA como peças de quebra-cabeça, usando o DNA mitocondrial de um panda gigante como guia. Todos os fragmentos vieram de um indivíduo e, juntos, os pesquisadores foram capazes de usá-los para analisar a ancestralidade do animal.
O DNA também teve dezenas de mutações que teriam mudado a forma como o animal se desenvolveu, disseram os pesquisadores. Eles sugeriram que essas mutações podem ter sido adaptações para sobreviver no clima mais frio dos subtrópicos durante a era glacial há 22.000 anos.
