Nos séculos 18 e 19, os astrônomos fizeram algumas descobertas profundas sobre asteróides e cometas dentro do nosso Sistema Solar. Do discernimento da verdadeira natureza de suas órbitas à detecção de inúmeros pequenos objetos no Cinturão de Asteróides Principais, essas descobertas informam muito da nossa compreensão moderna desses corpos.
Uma regra geral sobre cometas e asteróides é que, enquanto os primeiros desenvolvem comas ou caudas à medida que sofrem mudanças de temperatura, os últimos não. No entanto, uma descoberta recente de um grupo internacional de pesquisadores apresentou outra exceção a essa regra. Depois de ver um asteróide pai no cinturão principal que se dividiu em um par, eles notaram que os dois fragmentos formavam caudas próprias.
A razão pela qual os asteróides não se comportam como os cometas tem muito a ver com a localização deles. Localizados predominantemente no cinturão principal, esses corpos têm órbitas relativamente circulares ao redor do Sol e não experimentam muita mudança de temperatura. Como resultado, eles não formam caudas (ou halos), criadas quando compostos voláteis (isto é, nitrogênio, hidrogênio, dióxido de carbono, metano, etc.) sublimam e formam nuvens de gás.
À medida que os fenômenos astronômicos avançam, pares de asteróides são bastante comuns. Eles são criados quando um asteróide se divide em dois, o que pode ser o resultado de excesso de velocidade de rotação, impacto com outro corpo ou por causa da desestabilização de sistemas binários (ou seja, asteróide que orbita um ao outro). Quando isso acontece, esses dois corpos orbitam o Sol em vez de ficarem gravitacionais um com o outro e se afastam progressivamente.
No entanto, ao monitorar o asteróide P / 2016 J1, uma equipe internacional do Instituto de Astrofísica da Andaluzia (IAA-CSIC) notou algo interessante. Aparentemente, os dois fragmentos do par se tornaram "ativados" - ou seja, formaram caudas. Como disse Fernando Moreno, pesquisador da IAA-CSIC que liderou o projeto, em um comunicado de imprensa do Instituto:
“Ambos os fragmentos são ativados, ou seja, exibem estruturas de poeira semelhantes aos cometas. É a primeira vez que observamos um par de asteróides com atividade simultânea ... Com toda a probabilidade, a emissão de poeira se deve à sublimação do gelo que foi exposta após a fragmentação. ”
Embora este não seja o primeiro caso em que os asteróides tenham se mostrado uma exceção à regra e começaram a formar nuvens de gás sublimado ao seu redor, é a primeira vez que isso ocorre com um par de asteróides. E parece que a formação dessa cauda foi em resposta ao rompimento, que se acredita ter acontecido seis anos atrás, durante a órbita anterior do asteróide.
Em 2016, a equipe de pesquisa usou o Grande Telescópio das Ilhas Canárias (GTC) na ilha de La Palma e o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) em Mauna Kea para confirmar que o asteroide havia formado um par. Análises posteriores revelaram que os asteróides foram ativados entre o final de 2015 e o início de 2016, quando atingiram o ponto mais próximo em sua órbita com o Sol (periélio).
Essa análise também revelou que a fragmentação do asteróide e a atividade não estavam relacionadas. Em outras palavras, a sublimação aconteceu desde a separação e não foi a causa dela. Por esse motivo, esses objetos são únicos no que diz respeito aos corpos do Sistema Solar.
Não são apenas mais duas exceções à regra que rege os cometas e asteróides (existem apenas cerca de vinte casos conhecidos de asteróides formando contos), o momento de sua separação também significa que eles são o par de asteróides mais jovem do Sistema Solar até hoje. Nada mal para um monte de pedras!
