Imagine luas como Europa ou Enceladus que estão orbitando exoplanetas gigantes gasosos localizados na zona habitável de sua estrela. Qual seria o potencial de vida nessas luas? Felizmente, um dia descobriremos, pois esse poderia ser o cenário em um exoplaneta encontrado pelo projeto de ciência do cidadão Planet Hunter. Este é o segundo planeta confirmado encontrado pelos Planet Hunters, e o mais novo, o PH2 b, é um mundo do tamanho de Júpiter na zona habitável de uma estrela parecida com o Sol.
"Existe uma obsessão em encontrar planetas parecidos com a Terra, mas o que estamos descobrindo, com planetas como o PH2 b, é muito mais estranho", disse Chris Lintott, da Universidade de Oxford e Zooniverse. “Júpiter tem várias grandes luas ricas em água - imagine arrastar esse sistema para a região confortavelmente quente onde a Terra está. Se um planeta desse tipo tivesse luas do tamanho da Terra, não veríamos Europa e Calisto, mas mundos com rios, lagos e todo tipo de habitat - um cenário surpreendente que pode ser comum ”.
Astrônomos da Planet Hunters estimam que a temperatura da superfície PH2 b seja 46 graus Celsius. Essa é uma temperatura "certa" para que haja água líquida, mas é extremamente improvável que a vida exista no PH2 b porque é um planeta gasoso e pode ser semelhante a Júpiter, para que não haja superfície sólida ou ambiente líquido vitalício prosperar. Mas se este planeta é parecido com os planetas gigantes de gás em nosso sistema solar, pode haver uma infinidade de luas orbitando-os.
"Podemos especular que o PH2b possa ter uma lua rochosa adequada para a vida", disse o principal autor do artigo publicado no arXiv, Dr. Ji Wang, da Universidade de Yale. Mal posso esperar pelo dia em que os astrônomos relatam detectar sinais de vida em outros mundos, em vez de apenas localizar ambientes potencialmente habitáveis. Isso pode acontecer a qualquer dia.
Além disso, a equipe de Caçadores de Planetas do Zooniverse anunciou hoje que seus voluntários cidadãos da ciência descobriram 31 candidatos a planeta por longo período, com 15 desses novos candidatos a planeta orbitando nas zonas habitáveis de outras estrelas.
A equipe disse que, com 19 planetas semelhantes já descobertos em zonas habitáveis, onde a temperatura não é muito quente nem muito fria para água líquida, as novas descobertas sugerem que pode haver um "engarrafamento" de todos os tipos de mundos estranhos em regiões que potencialmente poderia suportar a vida.
Embora a maioria desses planetas seja grande, como Netuno ou Júpiter, essas descobertas aumentam o tamanho da amostra de candidatos a planetas de longo período em mais de 30% e quase o dobro do número de candidatos a planetas gigantes gasosos conhecidos na zona habitável, disse Wang. "No futuro, podemos encontrar luas em torno desses candidatos a planetas (assim como Pandora em torno de Polifemo no filme Avatar) que permitem que a vida sobreviva e evolua sob uma temperatura habitável."
Eles também têm uma "lista de observação" para mais 9 candidatos ao planeta, com apenas 2 trânsitos observados.
Para estudar o sistema PH2 b, a equipe de astronomia da Planet Hunters usou o espectrógrafo HIRES e o sistema de óptica adaptativa NIRC2 nos telescópios Keck no Havaí para obter espectro de alta resolução e imagens de alta resolução espacial.
"As observações nos ajudam a descartar possíveis cenários para detecções de falsos positivos e nos dão um nível de confiança medido de mais de 99,9% de que o PH2b é um planeta de boa-fé e não apenas uma ilusão", escreveu Wang no blog do Planet Hunter.
Mais de 40 voluntários foram listados como coautores no artigo, reconhecendo as contribuições de centenas de voluntários ao esforço. Entre eles está Roy Jackson, um policial aposentado de 71 anos que vive em Birtley, perto de Gateshead. Ele disse:
“É difícil expressar em palavras, o prazer, a admiração e talvez até o orgulho que, de alguma maneira, pude ajudar na descoberta de um planeta. Mas eu gostaria de dizer que a descoberta faz com que o tempo gasto na pesquisa valha o esforço. ”
Mark Hadley, engenheiro eletrônico de Faversham, outro dos Caçadores de Planetas creditado no jornal, disse: “Agora, quando as pessoas me perguntam o que eu consegui no ano passado, posso dizer que ajudei a descobrir um possível novo planeta em torno de uma estrela distante! Quão legal é isso?"
"Estes são candidatos a planetas que escaparam da rede, sendo perdidos por astrônomos profissionais e resgatados por voluntários na frente de seus navegadores", disse Lintott. É notável pensar que absolutamente qualquer um pode descobrir um planeta. "
Fontes: Universidade de Yale, blog Planet Hunters.
