O cheiro de Moondust

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O astronauta da Apollo 17, Jack Schmitt, com seu traje espacial acinzentado pelo pó da lua. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Moondust. "Gostaria de poder enviar alguns", diz o astronauta da Apollo 17, Gene Cernan. Apenas um dedal foi retirado da superfície lunar. "É uma coisa incrível."

Sente? É macio como a neve, mas estranhamente abrasivo.

Prove? ”Não é tão ruim”, de acordo com o astronauta da Apollo 16, John Young.

Cheirar? ”Cheira a pólvora gasta”, diz Cernan.

Como você cheira pó de lua?

Todo astronauta da Apollo fez isso. Eles não podiam tocar o nariz na superfície lunar. Mas, depois de cada passeio lunar (ou "EVA"), eles tropeçavam no material de volta ao interior do veículo. Moondust era incrivelmente pegajoso, grudando em botas, luvas e outras superfícies expostas. Por mais que tentassem escovar os trajes antes de entrar na cabine, um pouco de poeira (e às vezes muita poeira) entrava.

Uma vez que seus capacetes e luvas foram retirados, os astronautas podiam sentir, cheirar e até provar a lua.

A experiência deu ao primeiro caso registrado da história do astronauta Jack Schmitt, da Apollo 17, de febre do feno extraterrestre. "Chegou bem rápido", ele transmitiu um rádio a Houston com uma voz congestionada. Anos depois, ele se lembra: “Quando tirei meu capacete após o primeiro EVA, tive uma reação significativa à poeira. Meus cornetos (placas de cartilagem nas paredes das câmaras nasais) ficaram inchados. ”

Horas depois, a sensação desapareceu. “Estava lá novamente depois do segundo e terceiro EVAs, mas em níveis muito mais baixos. Eu acho que estava desenvolvendo alguma imunidade a isso.

Outros astronautas não tiveram febre do feno. Ou, pelo menos, "eles não admitiram", ri Schmitt. "Os pilotos pensam que, se confessarem seus sintomas, ficarão de castigo". Ao contrário dos outros astronautas, Schmitt não tinha experiência com pilotos de teste. Ele era um geólogo e prontamente admitiu que funga.

Schmitt diz que tem turbinados sensíveis: "Os petroquímicos em Houston costumavam me deixar louco, e eu tenho que tomar cuidado com a fumaça do cigarro". Por isso, ele acredita, outros astronautas reagiram muito menos do que ele.

Mas eles reagiram: "É realmente um cheiro forte", disse Charlie Duke, piloto da Apollo 16. "Tem esse gosto - para mim, [de] pólvora - e o cheiro de pólvora também." Na próxima missão, Apollo 17, Gene Cernan observou: "cheira como alguém que acabou de disparar uma carabina aqui".

Schmitt diz: "Todos os astronautas da Apollo estavam acostumados a manusear armas". Então, quando disseram que 'poeira da lua cheira a pólvora queimada', eles sabiam do que estavam falando.

Para ser claro, poeira de moinho e pólvora não são a mesma coisa. A pólvora moderna sem fumaça é uma mistura de nitrocelulose (C6H8 (NO2) 2O5) e nitroglicerina (C3H5N3O9). Essas são moléculas orgânicas inflamáveis ​​"não encontradas no solo lunar", diz Gary Lofgren, do Laboratório de Amostras Lunares do Johnson Space Center da NASA. Segure um fósforo com o pó da lua - nada acontece, pelo menos, nada explosivo.

Do que é feito o moondust? Quase metade é o vidro de dióxido de silício criado por meteoróides atingindo a lua. Esses impactos, que vêm ocorrendo há bilhões de anos, fundem o solo superficial em vidro e quebram o mesmo em pedaços minúsculos. Moondust também é rico em ferro, cálcio e magnésio ligado a minerais como olivina e piroxeno. Não é nada como pólvora.

Então, por que o cheiro? Ninguém sabe.

O astronauta da ISS, Don Pettit, que nunca esteve na Lua, mas tem interesse em cheiros espaciais, oferece uma possibilidade:

"Imagine-se em um deserto na Terra", diz ele. “O que você cheira? Nada até chover. O ar está subitamente cheio de odores doces e turfosos. A água que evapora do solo carrega no nariz moléculas que ficam presas no solo seco há meses.

Talvez algo semelhante aconteça na lua.

"A lua é como um deserto de 4 bilhões de anos", diz ele. "É incrivelmente seco. Quando a poeira da lua entra em contato com o ar úmido em um módulo lunar, você obtém o efeito 'chuva do deserto' e alguns odores adoráveis. ” (Para o registro, ele considera a pólvora como um odor adorável.)

Gary Lofgren tem uma ideia relacionada: "Os gases que" evaporam "da poeira da lua podem vir do vento solar". Ao contrário da Terra, ele explica, a lua é exposta ao vento quente de hidrogênio, hélio e outros íons soprando para longe do sol. Esses íons atingem a superfície da lua e ficam presos na poeira.

É uma situação frágil. “Os íons são facilmente desalojados por passos ou escovas de poeira e seriam evaporados pelo contato com o ar quente dentro do módulo lunar. Os íons de vento solar que se misturam com a atmosfera da cabine produzem odores de quem sabe o quê ".

Quer cheirar o vento solar? Vá para a Lua.

Schmitt oferece mais uma idéia: o cheiro e sua reação a ele podem ser um sinal de que a poeira da lua é quimicamente ativa.

"Considere como a poeira do moinho é formada", diz ele. “Meteoroides atingem a lua, reduzindo as rochas a poeira irregular. É um processo de martelar e esmagar. " Moléculas quebradas na poeira têm "ligações pendentes" - conexões elétricas não satisfeitas que precisam de parceiros atômicos.

Inspire um pouco de poeira e o que acontece? Os elos pendentes procuram parceiros nas membranas do seu nariz. Você fica congestionado. Você relata odores estranhos. Mais tarde, quando todos os laços são unidos, essas sensações desaparecem.

Outra possibilidade é que a poeira da lua "queime" na atmosfera de oxigênio da sonda lunar. "O oxigênio é muito reativo", observa Lofgren, "e seria facilmente combinado com as ligações químicas pendentes da poeira do sol". O processo, chamado oxidação, é semelhante à queima. Embora aconteça muito lentamente com fumaça ou chamas, a oxidação da poeira do moinho pode produzir um aroma como pólvora queimada. (Nota: pólvora queimada e não queimada não tem o mesmo cheiro. Os astronautas da Apollo eram específicos. Moondust cheira a pólvora queimada.)

Curiosamente, de volta à Terra, a poeira da lua não tem cheiro. Existem centenas de quilos de poeira lunar no Laboratório de Amostras Lunares em Houston. Lá, Lofgren segurou pedras da lua empoeiradas com suas próprias mãos. Ele cheirou as pedras, cheirou o ar, cheirou suas mãos. "Não cheira a pólvora", diz ele.

As equipes da Apollo estavam imaginando coisas? Não. Lofgren e outros têm uma explicação melhor:

Moondust na Terra foi "pacificado". Todas as amostras trazidas pelos astronautas da Apollo estão em contato com o ar úmido e rico em oxigênio. Qualquer reação química fedorenta (ou evaporação) terminou há muito tempo.

Isso não deveria acontecer. Os astronautas levaram recipientes especiais de "garrafa térmica" para a lua para manter as amostras no vácuo. Mas as bordas irregulares da poeira cortam inesperadamente as vedações dos recipientes, permitindo que o oxigênio e o vapor de água se infiltrem durante a viagem de três dias de volta à Terra. Ninguém pode dizer quanto a poeira foi alterada por essa exposição.

Schmitt acredita que "precisamos estudar a poeira in situ - na lua". Só aí podemos descobrir completamente suas propriedades: por que cheira? Como ele reage com landers, rovers e habitats? Que surpresas esperam?

A NASA planeja enviar as pessoas de volta à lua em 2018, e elas ficarão muito mais tempo do que os astronautas da Apollo. A próxima geração terá mais tempo e melhores ferramentas para enfrentar o mistério.

Nós apenas começamos a cheirar a poeira do sol.

Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA

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