Crédito da imagem: Observatório Lowell
O asteróide 2003 SQ222 zuniu pela Terra na semana passada, sentindo falta de nós em apenas 88.000 quilômetros. O asteróide foi descoberto pelo Observatório Lowell e vários astrônomos amadores que colaboraram para rastrear seu movimento enquanto ele voava para longe da Terra - infelizmente, eles não o perceberam até que ele já tivesse passado por nós. Objetos desse tamanho atingem a Terra uma vez por ano e criam uma espetacular bola de fogo no céu para qualquer um que tiver a sorte de vê-la.
Um pequeno asteróide, talvez com 3 a 6 metros de diâmetro - do tamanho de uma sala ou casa - chegou a 88.000 km da Terra na noite de sexta-feira, 27 de setembro. Menos de um quarto da distância da Lua, este é o poço mais próximo. documentou o encontro na Terra de um asteróide que não atingiu nossa atmosfera.
"Em um bom mês, encontramos de cinco a dez asteróides próximos à Terra, mas geralmente os que descobrimos são do tamanho de montanhas, ou pelo menos estádios de futebol, então esse era único para nós". disse Edward Bowell, diretor da pesquisa de objetos próximos à terra do Observatório Lowell (LONEOS).
Conhecido como SQ222 de 2003, o asteróide foi fotografado algumas horas após uma aproximação cuidadosa de Michael Van Ness, um estudante de graduação da Northern Arizona University, Flagstaff.
O LONEOS é uma das cinco equipes financiadas pelo programa de Observação de Objetos Near Earth da NASA para procurar asteróides e cometas que possam se aproximar ou atingir nosso planeta. LONEOS é o terceiro principal descobridor de asteróides.
As primeiras imagens do SQ222 foram feitas em uma série de quadros de câmera CCD (dispositivo acoplado a carga) tirados para a Minor Planet Research, uma organização que colabora com o LONEOS em um projeto com o objetivo de fazer com que os alunos do ensino médio façam descobertas de asteróides no Challenger Learning. Centro em Peoria, Arizona. Robert Cash, da MPR, usou o software de detecção automática de objetos em movimento para encontrar três imagens arrastadas de um objeto se movendo a 20 graus por dia, quase duas vezes mais rápido que a Lua, no céu. Cash retransmitiu sua descoberta de volta ao Observatório Lowell e à câmara de compensação internacional para observações de asteróides e cometas, o Minor Planet Center, em Cambridge, Massachusetts.
As posições previstas foram postadas na página de confirmação de objetos próximos à Terra do MPC para que observadores em todo o mundo pudessem segui-lo.
Enquanto isso, Bowell percebeu que era possível calcular uma órbita bastante confiável. "A órbita mostrou claramente que o SQ222 havia passado a um quarto da distância da Lua à Terra, cerca de 11 horas antes de ser descoberto". disse Bowell. "Então, enviei nossos resultados por e-mail para a Lista de Correspondência do Planeta Menor, na qual centenas de astrônomos amadores e profissionais se inscrevem, com um pedido de mais observações."
Brian Skiff, LONEOS? observador chefe, adquiriu novos quadros CCD em 29 de setembro, mas a equipe LONEOS não conseguiu localizar as imagens do asteróide. Mais uma vez, Bob Cash encontrou as imagens muito fracas do asteróide depois de procurar visualmente os quadros por mais de três horas nas primeiras horas de 30 de setembro. Você pode visualizar duas seqüências de imagens LONEOS do SQ222.
Independentemente, o astrônomo amador britânico Peter Birtwhistle, usando um telescópio de 30 cm a oeste de Londres, conseguiu imaginar o asteróide. "É notável que Birtwhistle foi capaz de detectar o asteróide usando um telescópio tão pequeno", disse Bowell. "Ele fez isso rastreando o movimento do asteróide e alinhando e co-adicionando (ou empilhando) os quadros para exibir as imagens fracas de asteróides."
? O rápido trabalho em equipe essencial entre o Observatório Lowell e os astrônomos amadores entusiasmados tornou possível confirmar e imaginar esse asteróide pequeno e em movimento rápido ao passar por nós? disse Bowell.
O brilho e a distância conhecidos do SQ222 permitem o cálculo de seu tamanho. A maioria dos asteróides tem superfícies pretas como carvão ou são cerca de quatro vezes mais refletivas. Bowell estima que o asteróide tenha apenas 3 a 6 metros de diâmetro, provavelmente o menor asteróide para o qual temos uma órbita confiável. (Asteróides menores e mais próximos foram vistos no espaço, especialmente pela equipe Spacewatch da Universidade do Arizona, mas não foi possível segui-los por tempo suficiente para garantir boas órbitas.)
Talvez a detecção final do SQ222 tenha sido feita pelo astrônomo britânico Alan Fitzsimmons (Universidade Queen's s Belfast) em 2 de outubro. Os Fitzsimmons, trabalhando em nuvens finas, conseguiram detectar o asteróide usando o Telescópio Isaac Newton de 2,5 m em La Palma, nas Ilhas Canárias. Ilhas. Naquela época, o SQ222, recuando rapidamente da Terra, era cerca de 100 vezes mais fraco do que na descoberta.
Depois de Fitzsimmons? observações, a órbita do SQ222 foi boa o suficiente para calcular um valor confiável do que os astrônomos chamam de distância mínima de interseção orbital (MOID).
Esta é a distância mínima entre a órbita do asteróide e a da Terra. Bowell calculou que o MOID tinha um pouco mais de 4 raios da Terra (cerca de 27.000 km).
"Essa distância é, grosso modo, a mais próxima que o asteróide poderia ter chegado do centro da Terra durante o vôo", afirmou. disse Bowell. "Portanto, o SQ222 não poderia ter atingido a Terra." Mesmo que pudesse, teria explodido inofensivamente na atmosfera superior, com uma energia comparável à de uma pequena bomba atômica, já que o atrito com o ar vaporizou sua superfície, acrescentou Bowell.
"Objetos do tamanho de SQ222 realmente queimam na atmosfera da Terra todos os anos, produzindo um espetacular show de luzes", disse Bowell.
No que é provavelmente uma coincidência, uma intensa chuva de meteoritos foi relatada na Índia cerca de 10 horas antes da aproximação mais próxima do SQ222 à Terra. Poderia o asteróide e os meteoritos serem fragmentos de um asteróide maior que foi quebrado por uma colisão com outro asteróide ou por perturbações das marés durante uma aproximação anterior muito próxima da Terra? Parece muito improvável, mas o trabalho está em andamento para testar a plausibilidade da idéia.
O SQ222 fará outra passagem pela Terra? É difícil dizer, já que a órbita não é precisa o suficiente para fazer previsões confiáveis por mais de alguns anos no futuro. Certamente, parece não haver possibilidade de retorno na próxima década. Além disso, o SQ222 será muito fraco para ser visto em um futuro próximo, mesmo usando os telescópios mais poderosos.
Fonte original: Comunicado de imprensa Lowell
