Em 2011, os Estados Unidos perderam a capacidade de enviar seres humanos ao espaço quando a NASA retirou o programa de ônibus espaciais. Mas isso não significa que a NASA tenha desistido da capacidade de enviar pessoas para o espaço para sempre e, recentemente, a agência deu alguns passos para recuperar essa capacidade.
O Sistema de Lançamento Espacial (SLS) é a nova plataforma da NASA para lançar seres humanos e cargas na órbita da Terra e além. Com uma capacidade de carga útil prevista de 130 toneladas, teoricamente será o foguete mais poderoso já construído. Em 25 de julho, atingiu um marco importante quando foi oficialmente atualizado por um conselho de revisão independente da fase de “desenvolvimento de conceito” do projeto para a fase de “design preliminar”.
"A avaliação aprofundada confirma os conceitos básicos de veículo do SLS, permitindo que a equipe avance e inicie um projeto de engenharia mais detalhado.", Disse William Gerstenmaier, da Diretoria de Missão de Exploração e Operações Humanas da NASA. Isso coloca o sistema no caminho para o próximo marco: a revisão preliminar do projeto, prevista para o final do próximo ano.
Essa revisão de projeto cobrirá um sistema que provavelmente será composto por dois propulsores de foguete de cinco estágios, como aqueles que foram usados no ônibus espacial. Como esses propulsores eram capazes apenas de atingir órbitas terrestres baixas, a NASA precisava adicionar um pouco de energia extra ao SLS para alcançar um espaço profundo onde muitas de suas missões ocorrerão. A solução deles é o que é conhecido como um "impulsionador avançado", essencialmente um foguete químico em estágio avançado que disparará bem na subida da nave e a levará para fora da gravidade da Terra.
O processo de design dos boosters avançados atingiu seu próprio marco em 13 de julho, quando a NASA anunciou que havia selecionado as propostas que usará para iniciar negociações de contrato para o desenvolvimento do sistema. Esta é a primeira etapa do processo de compras da NASA, com um possível contrato total de US $ 200 milhões distribuídos entre as empresas que recebem contratos finalizados. É provável que essas empresas venham do grupo das selecionadas nesta primeira etapa. Eles incluem: Aerojet General Corp, ATK Launch Systems Inc, Northrop Grumman Systems Corporation - Aerospace Systems e Dynetics, Inc. Dynetics, com sede em Huntsville, Alabama, foi o vencedor desta rodada do concurso, com três de suas propostas. passou para a fase de negociação do contrato, enquanto ATK, Aerojet e Northrop tiveram um cada. Os nomes das propostas são:
- “Conjunto de tanques compostos em subescala” - Northrop Grumman
- “Tarefa de redução de risco do motor F-1” - Aerojet General Corp
- “Tarefa de redução de risco do motor F-1” - Dynetics Inc.
- “Tarefa principal de redução de risco do sistema de propulsão” - Dynetics Inc.
- “Tarefa de redução de risco de estruturas” - Dynetics Inc.
- "Teste estático de reforço integrado" - ATK Launch Systems Inc.
A próxima etapa do processo exigirá que os premiados apresentem demonstrações de engenharia e conceitos de redução de risco para suas propostas. Durante um período de 30 meses, as empresas terão que demonstrar sua tecnologia antes da conclusão da competição por contratos em 2015. Os engenheiros da NASA terão tempo para integrar o sistema de reforço avançado aos outros módulos SLS antes do lançamento do primeiro teste. de todo o sistema em 2017. Embora a NASA possa não ser capaz de levar os seres humanos às estrelas nos próximos anos, eles estão fazendo progressos nesse sentido.
Legenda da imagem principal: Componentes do Sistema de Lançamento Espacial, destacando os boosters avançados. Crédito: NASA
