Atualmente, praticamente qualquer missão espacial exige treinamento em água. Pense nas incontáveis horas que os astronautas passam no Laboratório de Flutuabilidade Neutra no Johnson Space Center, praticando as etapas para fazer caminhadas espaciais. Depois, há as equipes que realmente vivem no oceano por dias seguidos nas missões NEEMO da NASA.
Muito antes desses "aquanautas" adicionarem nadadeiras à sua lista de equipamentos, a Marinha dos EUA estava ocupada explorando as profundezas do oceano. Hoje - 23 de janeiro - marca o aniversário da descida do Bathyscaphe Trieste ao fundo do oceano em 1960. Foi a primeira vez que um navio, tripulado ou não tripulado, alcançou o ponto mais profundo conhecido dos oceanos da Terra, a Fossa das Marianas.
Trieste foi inicialmente operado pela Marinha Francesa, que o operou por vários anos no Mar Mediterrâneo, mas a Marinha dos EUA comprou o Trieste em 1958.
Embora dois homens tenham participado, todas as contas dizem que foi uma experiência isolada. Jacques Piccard - hoje conhecido por sua exploração dos oceanos - e o tenente da Marinha dos EUA Don Walsh desceu cerca de 11 quilômetros (7 milhas) até o fundo.
Lutando com más comunicações e alta pressão - que abriu uma janela a 30.000 pés abaixo da superfície - a tripulação foi para o fundo do oceano. Eles trabalharam em uma pequena esfera com apenas 2 metros de largura e, de acordo com a Universidade de Delaware, o interior atingiu temperaturas frias de 7 graus Celsius (45 graus Fahrenheit) durante sua descida e retorno bem-sucedidos.
Os voos espaciais e o mergulho em águas profundas compartilham muitas semelhanças, como esta missão demonstrou. Os primeiros dias do programa espacial tiveram apagões nas comunicações à medida que as naves espaciais voavam entre as estações; isso provou ser um quase desastre para a tripulação do Gemini 8 em 1966, quando sua espaçonave ficou fora de controle durante um período sem conexão de voz com o solo.
Além disso, sustentar a vida não é menos desafiador na água, como no espaço. Os humanos precisam de oxigênio, pressão e um ambiente confortável onde trabalham. As tripulações no espaço enfrentaram sérios problemas com todos esses assuntos antes - Mir sofreu uma despressurização parcial em 1997, e os primeiros dias da estação espacial Skylab estavam bastante quentes até que os astronautas pudessem usar um guarda-sol.
Walsh não estava disponível para uma entrevista com a Space Magazine devido a viagens, mas em uma entrevista da BBC em 2012, ele observou que havia reservado a confiança de que eles chegariam ao fundo.
"Eu conhecia a máquina o suficiente, naquele ponto, para saber que teoricamente isso poderia ser feito", lembrou Walsh.
O feito dos homens não foi repetido por décadas, até que em 2012 o diretor de Hollywood James Cameron fez a descida novamente - sozinho, embora certamente equipado com tecnologia mais moderna. Para comparação, apenas um americano voou solo no espaço desde os anos 1960; em 2004, Mike Melvill pilotou o SpaceShipOne no espaço suborbital duas vezes como parte da vitória do Ansari X-Prize.
