Ao analisar as imagens do Telescópio Espacial Hubble da NASA da galáxia irregular anã de Sagitário (SagDIG), uma equipe internacional de astrônomos liderada por Simone Marchi, Yazan Momany e Luigi Bedin ficou surpresa ao ver a trilha de um asteróide fraco que flutuava pelo campo de vista durante as exposições. A trilha é vista como uma série de 13 arcos avermelhados à direita nesta imagem de agosto de 2003 da Advanced Camera for Surveys.
À medida que o telescópio Hubble orbita em torno da Terra e a Terra se move em torno do Sol, um asteróide próximo em nosso sistema solar parece se mover em relação às estrelas de fundo muito mais distantes, devido a um efeito chamado paralaxe. É um pouco semelhante ao efeito que você vê em um carro em movimento, no qual as árvores ao lado da estrada parecem estar se movendo muito mais rapidamente do que os objetos de fundo a distâncias muito maiores. Se a exposição ao Hubble fosse contínua, a trilha de asteróides apareceria como uma linha ondulada contínua. No entanto, a exposição com a câmera do Hubble foi dividida em mais de uma dúzia de exposições separadas. Após cada exposição, o obturador da câmera era fechado enquanto a imagem era transferida do detector eletrônico para a memória do computador da câmera; isso explica as muitas interrupções na trilha do asteróide.
Como a trajetória da espaçonave Hubble ao redor da Terra é conhecida com muita precisão, é possível triangular a distância ao asteróide de maneira semelhante à usada pelos pesquisadores terrestres. Acontece que é um asteróide anteriormente desconhecido, localizado a 169 milhões de quilômetros da Terra no momento da observação. A distância coloca o novo objeto, provavelmente, no cinturão de asteróides principal, situado entre as órbitas de Marte e Júpiter. Com base no brilho observado do asteróide, os astrônomos estimam que ele tenha um diâmetro de cerca de 2,4 quilômetros.
As estrelas mais brilhantes da imagem (facilmente distinguíveis pelos pontos que irradiam de suas imagens, produzidas por efeitos ópticos dentro do telescópio), são estrelas de primeiro plano localizadas em nossa própria galáxia da Via Láctea. Suas distâncias da Terra são tipicamente alguns milhares de anos-luz. As tênues e azuladas estrelas SagDIG ficam a cerca de 3,5 milhões de anos-luz (1,1 Megaparsecs) de nós. Por fim, as galáxias de fundo (objetos estendidos avermelhados / marrons com braços em espiral e halos) estão localizadas ainda mais além do SagDIG, a várias dezenas de milhões de parsecs de distância. Há, portanto, uma vasta gama de distâncias entre os objetos visíveis nesta foto, variando de cerca de 169 milhões de milhas para o asteróide, até muitos quatrilhões de milhas para as pequenas e frágeis galáxias.
A equipe relatou suas descobertas científicas sobre o asteróide na edição de outubro de 2004 da New Astronomy.
Fonte original: Hubble News Release
