Finalmente, a sonda Phoenix Mars conseguiu entregar uma amostra razoavelmente fresca de solo marciano ao forno TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer) na quarta-feira e um teste de “assar e cheirar” identificou água na amostra de solo. "Já vimos evidências desse gelo d'água em observações da sonda Mars Odyssey e em pedaços desaparecidos observados por Phoenix no mês passado, mas esta é a primeira vez que a água marciana é tocada e provada".
A amostra de solo veio de uma vala de aproximadamente 5 cm de profundidade. Quando o braço robótico alcançou essa profundidade, atingiu uma camada dura de solo congelado. Duas tentativas de fornecer amostras de solo gelado nos dias em que o material fresco foi exposto foram frustradas quando as amostras ficaram presas dentro da concha. A maior parte do material da amostra de quarta-feira foi exposta ao ar por dois dias, deixando a água da amostra evaporar e tornando o solo mais fácil de manusear.
"Mars está nos dando algumas surpresas", disse o investigador principal de Phoenix, Peter Smith, da Universidade do Arizona. "Estamos empolgados porque as surpresas são de onde vêm as descobertas. Uma surpresa é como o solo está se comportando. As camadas ricas em gelo aderem ao furo quando posicionadas ao sol acima do convés, diferente do que esperávamos de todos os testes de simulação de Marte que fizemos. Isso apresentou desafios para a entrega de amostras, mas estamos descobrindo maneiras de trabalhar com isso e estamos coletando muitas informações para nos ajudar a entender esse solo ".
Também na conferência de imprensa anunciando os resultados, a NASA também anunciou uma extensão de missão para Phoenix, até 30 de setembro. A principal missão original de três meses termina no final de agosto. A extensão da missão adiciona cinco semanas aos 90 dias da missão principal.
"Phoenix é saudável e as projeções para a energia solar parecem boas, então queremos aproveitar ao máximo esse recurso em um dos locais mais interessantes de Marte", disse Michael Meyer, cientista-chefe do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA em Washington.
Durante a extensão da missão, a equipe científica tentará determinar se o gelo da água derrete o suficiente para estar disponível para biologia e se estão presentes produtos químicos contendo carbono e outras matérias-primas para a vida.
Um panorama colorido de círculo completo dos arredores de Phoenix foi completado pela espaçonave.
"Os detalhes e padrões que vemos no solo mostram um terreno dominado pelo gelo até onde os olhos podem ver", disse Mark Lemmon, da Texas A&M University, cientista principal da câmera Surface Stereo Imager da Phoenix. "Eles nos ajudam a planejar medidas que estamos fazendo ao alcance do braço robótico e a interpretar essas medidas em uma escala mais ampla".
Fonte da notícia original: site Phoenix News
