Camadas de granulação grossa dentro da cratera Gusev de Marte. Clique para ampliar
Os engenheiros da NASA transferiram o veículo espacial Spirit Mars para uma encosta segura do norte, para enfrentar o inverno marciano. Essa manobra ficou mais difícil porque a roda dianteira direita parou de funcionar - o robô a arrasta como uma âncora. O Espírito requer um bom ângulo em relação ao Sol para captar energia do Sol para seus painéis solares. Ele precisa armazenar eletricidade suficiente para aquecer os aquecedores que protegem seus eletrônicos.
O rover Spirit da NASA, Spirit, chegou a um local seguro para o inverno marciano, enquanto sua dupla, Opportunity, está progredindo rapidamente em direção a um destino próprio.
Os dois rovers recentemente partiram para importantes - mas muito diferentes - passeios depois das primeiras semanas inspecionando locais com camadas da história de Marte. O Opportunity terminou de examinar evidências sedimentares de água antiga em uma cratera chamada "Erebus" e agora está rapidamente cruzando terreno plano em direção à atração científica de uma cratera muito maior, "Victoria".
A Spirit estudou sinais de uma explosão há muito tempo em um platô baixo e brilhante chamado “Home Plate” durante fevereiro e março. Então uma de suas seis rodas parou de funcionar, e o Spirit lutou para concluir um pequeno avanço para uma encosta voltada para o norte durante o inverno. "Para a Spirit, a prioridade tem sido alcançar um refúgio de inverno seguro", disse o Dr. Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York, pesquisador principal do projeto Mars Exploration Rover.
Os rovers operaram mais de oito vezes desde o início das explorações de três meses em Marte. Cada uma delas percorreu mais de 6,8 quilômetros (4,2 milhas) cerca de 11 vezes até o planejado. Combinados, eles retornaram mais de 150.000 imagens. Dois anos atrás, o projeto já havia confirmado que pelo menos um lugar em Marte tinha um ambiente úmido e possivelmente habitável há muito tempo. As descobertas científicas continuam.
O Opportunity passou a maior parte dos últimos quatro meses em Erebus, uma cratera de impacto altamente erodida com cerca de 300 metros (1.000 pés) de diâmetro, onde o veículo espacial encontrou extensas exposições de camadas finas e onduladas, interpretadas como uma impressão digital de água corrente. "O que vemos na Erebus é um intervalo mais espesso de sedimentos úmidos do que em qualquer outro lugar", disse o Dr. John Grotzinger, do Instituto de Tecnologia da Califórnia. "
Em meados de março, o Opportunity começou uma caminhada de 2 quilômetros de Erebus a Victoria, uma cratera com cerca de 800 metros de largura, onde é exposta uma espessa sequência de rochas sedimentares. Nas últimas três semanas, o Opportunity já percorreu mais de um quarto dessa distância.
No Home Plate, a Spirit encontrou camadas grosseiras sobrepostas por camadas mais finas, em um padrão que se encaixa no acúmulo de material que cai no chão após uma explosão vulcânica ou de impacto. Em um lugar, as camadas são deformadas onde uma pedra do tamanho de uma bola de golfe parece ter caído sobre elas enquanto eram macias. "Os geólogos chamam isso de 'queda de bomba' e são fortes evidências de algum tipo de origem explosiva", afirmou Squyres. "Gostaríamos de ter tido tempo de estudar o Home Plate por mais tempo, mas precisávamos seguir para uma encosta voltada para o norte antes que o inverno ficasse muito ruim."
O espírito está no hemisfério sul de Marte, onde o sol está cruzando mais baixo no céu do norte a cada dia. Os rovers dependem de energia solar. A quantidade disponível continuará caindo até os dias mais curtos do inverno de Marte, daqui a quatro meses. Para continuar produzindo eletricidade suficiente para aquecer a noite os aquecedores que protegem os eletrônicos vitais, os painéis solares da Spirit devem ser inclinados para o sol de inverno, dirigindo o veículo espacial nas encostas voltadas para o norte. No entanto, em 13 de março o motor de tração da roda dianteira direita cedeu. A Spirit subseqüentemente dirigiu cerca de 80 metros (262 pés) usando cinco rodas e arrastando a sexta, mas uma rota inicial em direção a uma grande colina se mostrou intransitável devido ao solo macio. Na semana passada, a equipe escolheu um cume menor nas proximidades, apelidado de “Low Ridge Haven”, como destino de inverno. O Spirit alcançou a cordilheira no domingo e tem uma inclinação favorável de 11 graus em direção ao norte.
"Temos que tomar cuidado ao escolher o tipo de terreno em que passamos", disse Ashitey Trebi-Ollennu, planejadora de rover do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, sobre o desafio da direção com cinco rodas. Em testes no JPL, a equipe tem praticado uma manobra para ganhar inclinação adicional, empoleirando a roda dianteira esquerda em uma pedra do tamanho de uma bola de basquete.
Passar cerca de oito meses em Low Ridge Haven oferecerá tempo para muitos estudos de longa duração que os membros da equipe de ciências consideram desde o início da missão, disse o Dr. Ray Arvidson, da Universidade de Washington em St. Louis, vice-investigador principal. Isso inclui mapeamento detalhado de rochas e solos; determinação aprofundada da composição das rochas e do solo; monitoramento de nuvens e outras mudanças atmosféricas; observando mudanças sutis na superfície devido aos ventos; e aprender as propriedades do subsolo raso, acompanhando as mudanças na temperatura da superfície ao longo de um período de meses.
A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, Pasadena, gerencia o Projeto Mars Exploration Rover para a Diretoria de Missões Científicas da NASA.
Para imagens e informações sobre os rovers, consulte http://www.nasa.gov/rovers ou http://marsrovers.jpl.nasa.gov.
Para obter informações sobre a NASA e os programas das agências na Web, visite http://www.nasa.gov.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
