A equipe de ciências que guia o rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) da NASA demonstrou uma nova capacidade que aprimora significativamente a capacidade dos robôs de rastrear seus arredores em busca de sinais de vida que fornecem água - à distância. E o veículo espacial parece ter descoberto que as evidências de água no local de pouso da Gale Crater também são mais difundidas do que as indicações anteriores.
As poderosas câmeras Mastcam que espiam da cabeça do rover agora também podem ser usadas como uma ferramenta de detecção de minerais e hidratação para pesquisar 360 graus em todos os pontos que ela explora quanto aos ingredientes necessários para a habitabilidade e os precursores da vida.
Os pesquisadores anunciaram as novas descobertas hoje (18 de março) em uma entrevista coletiva na Conferência de Ciência Lunar e Planetária em The Woodlands, Texas.
"Algumas rochas e minerais contendo ferro podem ser detectados e mapeados usando os filtros infravermelhos próximos do Mastcam", diz o professor Jim Bell, co-investigador do Mastcam da Arizona State University, Tempe.
Bell explicou que os cientistas usaram as rodas do filtro nas câmeras Mastcam para realizar um experimento, medindo diferentes comprimentos de onda em um alvo de rocha chamado 'Knorr' na área de Yellowknife Bay, onde o Curiosity está agora explorando. O veículo espacial recentemente perfurou o afloramento de lama de John Klein, que é atravessado por veias brilhantes.
Os pesquisadores descobriram que comprimentos de onda de infravermelho próximo no Mastcam podem ser usados como uma nova técnica analítica para detectar a presença de alguns, mas não de todos os tipos de minerais hidratados.
"O Mastcam tem alguma capacidade de procurar minerais hidratados", disse Melissa Rice, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena.
“O primeiro uso da câmera Mastcam de 34 mm para encontrar água foi no alvo rochoso chamado“ Knorr ”.
“Com o Mastcam, vemos sinais de hidratação elevados nas veias estreitas que cortam muitas das rochas nesta área. Essas veias brilhantes contêm minerais hidratados que são diferentes dos minerais de argila na matriz rochosa circundante. ”
O Mastcam, portanto, serve como um detetive antecipado da água sem precisar ir até todos os pontos de interesse, economizando tempo e esforço preciosos.
Mas o Mastcam tem alguns limites. "Não é sensível aos filossilicatos hidratados encontrados na amostra de perfuração em John Klein", explicou Rice.
"O Mastcam pode usar a técnica de mapeamento de hidratação para procurar alvos relacionados à água que correspondam a minerais hidratados", acrescentou Rice. "É um bônus em procurar água!"
A principal descoberta do Curiosity até agora é que a rocha sedimentar de grãos finos e sedimentares na bacia da Baía de Yellowknife possui uma quantidade significativa de minerais de argila de filossilicato; indicando um ambiente em que os micróbios marcianos poderiam ter prosperado no passado distante.
"Encontramos um ambiente habitável que é tão benigno e favorável à vida que, provavelmente, se essa água estivesse por perto e você estivesse no planeta, seria capaz de beber", disse John Grotzinger, cientista-chefe da Missão do Curiosity Mars Science Laboratory no Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, Califórnia.
