Nos rios subterrâneos e nas cavernas inundadas da Península de Yucatán, no México - que antes pensavam ser o caminho para Xibalba, o submundo mítico dos maias -, os cientistas descobriram um mundo liminar onde o metano é a força motriz improvável da vida.
Depois de canalizar as profundezas de Ox Bel Ha, um complexo estuário submerso que rivaliza com o tamanho da baía de Galveston, Texas, pesquisadores dos EUA, México, Holanda e Suíça relatam em um novo estudo que sua expedição foi o estudo ecológico mais detalhado até hoje. um sistema de cavernas costeiras constantemente submerso. O feito foi tão pioneiro, de fato, que exigiu o uso de técnicas anteriormente empregadas por veículos de submersão em alto mar, disseram eles.
A rede de cavernas Ox Bel Ha é única porque abriga duas camadas distintas de água: água doce, alimentada pela chuva que cai pelas fossas - que também serviam de ponto de acesso para os cientistas - e água salgada proveniente do oceano.
Em um estudo publicado em 28 de novembro na revista Nature Communications, a equipe descreveu como o metano que se forma sob o solo da selva migra para baixo nas profundezas da água, ao contrário do metano ligado ao solo, que se difunde para cima na atmosfera.
Uma vez que o metano afunda na água, as bactérias e outros micróbios o consomem - junto com qualquer material orgânico dissolvido transportado pelo fluxo de água doce.
Os micróbios "montam um palco" para uma rede alimentar amplamente povoada por crustáceos, incluindo uma espécie de camarão que deriva cerca de 21% de sua nutrição do metano, disseram os cientistas.
Os pesquisadores ficaram surpresos com suas descobertas; estudos anteriores sugeriram que as formas de vida das cavernas subsistiam na vegetação e em outros detritos que se infiltravam nas cavernas da floresta tropical acima.
"Descobrir que o metano e outras formas de matéria orgânica dissolvida quase invisível são a base da cadeia alimentar nessas cavernas explica por que os animais adaptados às cavernas são capazes de prosperar na coluna d'água em um habitat sem evidências visíveis de alimentos", principal autor do estudo David Brankovits, que conduziu a pesquisa durante seus estudos de doutorado na Texas A&M University em Galveston (TAMUG), disse em comunicado.
Como os mecanismos dos ecossistemas das cavernas refletem os encontrados nas partes mais profundas dos oceanos do mundo, essas descobertas podem ajudar os pesquisadores a entender como a desoxigenação causada pelos efeitos das emissões de dióxido de carbono pode alterar o equilíbrio da vida nas chamadas "zonas mínimas de oxigênio" . "
"Fornecer um modelo para a função básica desse ecossistema distribuído globalmente é uma importante contribuição para a ecologia das águas subterrâneas costeiras", disse o co-autor do estudo, Tom Iliffe, professor do departamento de biologia marinha do TAMUG, em comunicado.
"estabelece uma linha de base para avaliar como o aumento do nível do mar, o desenvolvimento turístico à beira-mar e outros fatores estressores afetarão a viabilidade desses sistemas sem luz e pobres em alimentos", disse Iliffe.
