Crédito de imagem: Hubble
Semelhante a uma pulseira incrustada de diamantes, um anel de brilhantes aglomerados de estrelas azuis envolve o núcleo amarelado do que era uma galáxia espiral normal nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble (HST) da NASA. Esta imagem está sendo divulgada para comemorar o 14º aniversário do lançamento do Hubble em 24 de abril de 1990 e sua implantação no ônibus espacial Discovery, em 25 de abril de 1990.
O brilhante anel azul tem 150.000 anos-luz de diâmetro, tornando-o maior do que toda a nossa galáxia, a Via Láctea. A galáxia, catalogada como AM 0644-741, é membro da classe das chamadas "galáxias em anel". Fica a 300 milhões de anos-luz de distância, na direção da constelação do sul de Dorado.
As galáxias em anel são um exemplo especialmente impressionante de como as colisões entre galáxias podem mudar drasticamente sua estrutura, além de desencadear a formação de novas estrelas. Eles surgem de um tipo particular de colisão, no qual uma galáxia (o “intruso”) mergulha diretamente através do disco de outra (o “alvo”). No caso da AM 0644-741, a galáxia que perfurou a galáxia em anel está fora da imagem, mas visível em imagens de campo maior. A galáxia espiral macia que é visível à esquerda da galáxia anel na imagem é uma galáxia de fundo coincidente que não está interagindo com o anel.
O choque gravitacional resultante devido à colisão muda drasticamente as órbitas das estrelas e do gás no disco da galáxia alvo, fazendo com que elas se precipitem para fora, um pouco como ondulações em um lago depois que uma grande rocha foi lançada. Nos arredores, nuvens de gás colidem e são comprimidas. As nuvens podem se contrair sob sua própria gravidade, colapsar e formar uma abundância de novas estrelas.
A formação desenfreada de estrelas azuis explica por que o anel é tão azul: forma continuamente estrelas maciças, jovens e quentes, que são de cor azul. Outro sinal de formação estelar robusta são as regiões rosadas ao longo do anel. São nuvens rarefeitas de gás hidrogênio brilhante, fluorescentes por causa da forte luz ultravioleta das estrelas massivas recém-formadas.
Qualquer um que viva em planetas embutidos no anel será tratado com a visão de um brilhante grupo de estrelas azuis se arqueando no céu. A visão seria relativamente curta, porque estudos teóricos indicam que o anel azul não continuará a se expandir para sempre. Após cerca de 300 milhões de anos, atingirá um raio máximo e começará a se desintegrar.
A Equipe do Heritage do Hubble usou a Câmera Avançada de Pesquisas do Hubble para tirar essa imagem em janeiro de 2004. A equipe usou uma combinação de quatro filtros separados que isolam a luz azul, verde, vermelha e infravermelha próxima para criar a imagem colorida.
O Instituto de Ciências do Telescópio Espacial (STScI) é operado pela Associação de Universidades de Pesquisa em Astronomia, Inc. (AURA), para a NASA, sob contrato com o Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a Agência Espacial Européia (ESA).
Fonte original: Hubble News Release
