Os seres humanos agrupam estrelas em padrões desde o início dos tempos, cada cultura colocando seus próprios mitos e folclore no céu, mas somente em 1930 a União Astronômica Internacional (IAU) dividiu o céu em 88 constelações, cada uma com sua própria limite estrito. Embora muitos deles sejam bem conhecidos e as histórias que descrevem estejam bem documentadas, poucos se parecem com as figuras que devem representar. Asterismos são guias mais amigáveis e o ponto de partida para a maioria dos astrônomos. Essas formas brilhantes, simples e mais prosaicas se destacam entre as constelações e costumam servir como marcos úteis, apontando o caminho para as delícias celestes!
O asterismo mais conhecido e mais instantaneamente reconhecível é provavelmente o Arado ou Ursa Maior na Ursa Maior. Duas de suas estrelas, Merak e Dubhe, (Os Ponteiros), apontando o caminho para a Estrela Norte Polaris na Ursa Minor. A sonda Juno da NASA parou em sua jornada de 5 anos para Júpiter em 21 de março para capturar esta imagem do nosso asterismo mais conhecido:
No hemisfério norte, cada estação é anunciada por seu próprio asterismo: o céu de outono é dominado pela grande Praça de Pegasus, formada por estrelas de Pegasus e Andrômeda e seu canto superior esquerdo aponta o caminho para a galáxia de Andrômeda, apenas um salto , pule e pule para longe. A maioria das pessoas reconhece as três estrelas Alnitak, Alnilam e Mintaka, que formam o Cinturão de Órion, que brilha no céu de inverno, indicando uma das regiões mais ricas do céu, o Complexo de Nuvens Molecular de Orion. O diamante de Virgem, que marca a primavera, consiste em Arcturus (Boötes), Spica (Virgo), Denebola (Leo) e Cor Caroli (Canes Venatici). Elas abrangem a constelação Coma Berenices e muitas das galáxias do Cluster de Virgem. O Triângulo de Verão de Deneb (Cygnus), Altair (Aquila) e Vega (Lyra) atualmente navegam sobre nós guiando o caminho para a Nebulosa do Anel em seu canto superior direito.
Procurando por Leo? Procure a foice, um ponto de interrogação ao contrário que representa a cabeça do leão. À caça de Hércules? O Keystone é a chave e você também encontrará o Hercules Cluster (M13) no lado direito. Boötes é mais fácil de detectar se você procurar o Kite ou o Ice Cream Cone, do que tentar distinguir um motorista de boi! Poucas pessoas conseguem ver a pobre rainha Cassiopia, punida por sua vaidade circular os céus, mas o W que marca a constelação é instantaneamente reconhecível. O Circlet é uma adorável placa de sinalização para um dos peixes de Peixes. É difícil reconhecer Sagitário como o centauro que ele representa, mas há o Bule (Bertrand Russell estava certo, há um bule celestial!) Mostrando o caminho para esse rico pedaço de céu.
O hemisfério sul também não tem escassez de asterismos, principalmente o Argo Navis, que representa todo o navio que Argo navegou por Jason e os Argonautas e seria a maior constelação do céu se não tivesse sido quebrada em 1752 pelo astrônomo francês Nicolas Louis de Lacaille nas constelações que hoje conhecemos como Carina (a quilha), Puppis (o convés do cocô) e Vela (as velas). Também no hemisfério sul encontram-se Os Três Pátrios no Triangulum Australe e o Anzol em Scorpius, entre outros.
Também existem muitos asterismos obscuros. O caixão de Jó enfeita a constelação de Delfos, Asnos e Manjedoura em Câncer, o touro de Poniatowski (nomeado para o rei da Polônia) faz parte de Ophiuchus e Áquila. Existem o Lozenge, Saxofone, Coathanger e muitos mais.
O céu pode parecer um lugar desconcertante, cheio de deuses, reis e criaturas míticas. Asterismos como o bule de chá fazem uma introdução mais acolhedora e amigável, permitindo que um iniciante iniciante percorra o céu com facilidade e ganhe confiança e, como muitas estrelas são engolidas pelo aumento da poluição luminosa, asterismos ainda brilham para mostrar o caminho.
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