A partir do estudo de fragmentos de meteoritos que caíram na Terra, os cientistas confirmaram que as bactérias podem não apenas sobreviver às duras condições do espaço, mas também transportar material biológico entre planetas. Por causa do impacto comum dos meteoritos quando a vida surgiu na Terra (cerca de 4 bilhões de anos atrás), os cientistas pensaram se poderiam ter fornecido os ingredientes necessários para a vida prosperar.
Em um estudo recente, uma equipe internacional liderada pela astrobióloga Tetyana Milojevic, da Universidade de Viena, examinou um tipo específico de bactéria antiga conhecida por prosperar em meteoritos extraterrestres. Ao examinar um meteorito que continha vestígios dessa bactéria, a equipe determinou que essas bactérias preferem se alimentar de meteoros - um achado que pode fornecer informações sobre como a vida surgiu na Terra.
O estudo, que apareceu recentemente em Relatórios Científicos (uma publicação mantida pela revista Natureza), foi liderada pela astrobióloga Tetyana Milojevic, da Universidade de Viena. Durante anos, ela e outros membros do Grupo de Bioquímica Extremófilos / Espaciais têm investigado a fisiologia do crescimento associada a meteoritos das bactérias metalofílicas unicelulares conhecidas como Metallosphaera sedula.
Para quebrar, Metallosphaera sedula faz parte de uma família conhecida como litotróficos, bactérias que derivam sua energia de fontes inorgânicas. A pesquisa em seus processos fisiológicos poderia fornecer informações sobre como os materiais extraterrestres poderiam ter sido depositados na Terra bilhões de anos atrás, o que poderia ter fornecido um suprimento constante de nutrientes e energia para os microorganismos emergentes.
Para o estudo, a equipe examinou cepas dessa bactéria que foram encontradas em um meteorito recuperado na Terra. O meteorito em questão, Northwest Africa 1172 (NWA 1172), é um objeto multimetálico descoberto perto da cidade de Erfoud, Marrocos, em 2000. O que eles descobriram foi que essa bactéria colonizou rapidamente o material do meteoro, muito mais rápido do que os minerais. encontrado na terra. Como Milojevic explicou:
“A aptidão dos meteoritos parece ser mais benéfica para esse microorganismo antigo do que uma dieta com fontes minerais terrestres. O NWA 1172 é um material multimetálico, que pode fornecer muito mais traços de metais para facilitar a atividade metabólica e o crescimento microbiano. Além disso, a porosidade do NWA 1172 também pode refletir a taxa de crescimento superior do M. sedula. ”
Milojevic e seus colegas determinaram isso examinando como os micróbios trafegavam moléculas de óxido de ferro em suas células e monitoravam como seu estado de oxidação mudava ao longo do tempo. Isso foi feito combinando várias técnicas de espectroscopia analítica com microscopia eletrônica de transmissão, que forneceu resolução em escala nanométrica e revelou impressões digitais biogeoquímicas reveladoras no meteoro.
Essas impressões digitais revelaram que o M. sedula prosperou nos constituintes metálicos do meteoro. Como Milojevic concluiu:
"Nossas investigações validam a capacidade do M. sedula de realizar a biotransformação de minerais de meteoritos, desvendar impressões digitais microbianas deixadas no material de meteoritos e fornecer o próximo passo para uma compreensão da biogeoquímica de meteoritos".
O estudo de litotróficos que prosperam em objetos extraterrestres pode ajudar os astrônomos a responder perguntas-chave sobre como e onde a vida surgiu em nosso Sistema Solar. Também poderia revelar se esses objetos e as bactérias que eles depositaram na Terra ao longo do tempo desempenharam um papel importante na evolução da vida.
Por algum tempo, os cientistas teorizaram que a vida (ou os ingredientes básicos dela) são distribuídos por todo o Universo por meteoros, cometas e asteróides. Quem sabe? Talvez a vida na Terra (e possivelmente em todo o cosmos) deva sua existência a bactérias extremas que transformam elementos inorgânicos em alimento para orgânicos.
