Os telescópios espaciais projetados para observar planetas distantes precisam ser poderosos, mas também precisam de algum método para bloquear a luz da estrela-mãe, que lava completamente todos os objetos mais escuros que a orbitam. Um telescópio espacial atrás da sombra por milhares de quilômetros seria capaz de ver objetos muito mais fracos ao redor da estrela.
Um escudo espacial gigantesco em forma de margarida poderia ser usado para bloquear a incômoda luz das estrelas e permitir que os astrônomos que usem um telescópio em órbita se concentrem nos planetas semelhantes à Terra em outros sistemas solares, de acordo com um estudo da Universidade do Colorado em Boulder.
O plástico fino "sombra de estrelas" permitiria que um telescópio que seguisse milhares de quilômetros atrás dele visse a luz de planetas distantes deslizando pelas pétalas gigantes sem ser inundada pela luz das estrelas-mãe, disse Webster Cash, professor da CU-Boulder. Os pesquisadores podem identificar características planetárias como oceanos, continentes, calotas polares e bancos de nuvens e até detectar biomarcadores como metano, oxigênio e água, se existirem, disse ele.
"Achamos que esse é um conceito atraente, principalmente porque ele pode ser construído hoje com a tecnologia existente", disse Cash. "Poderemos estudar planetas semelhantes à Terra a dezenas de trilhões de quilômetros de distância e analisar quimicamente suas atmosferas em busca de sinais de vida".
Um artigo sobre Cash sobre o assunto é apresentado na capa da edição de 6 de julho da revista Nature. O artigo inclui soluções matemáticas para desafios ópticos, como a curvatura e a dispersão da luz entre a sombra de estrelas flexível e 50 jardas de diâmetro e o telescópio espacial, que orbitaria em conjunto aproximadamente 15.000 milhas de distância.
Os cientistas lançariam o telescópio e a sombra estelar juntos em uma órbita a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra, depois desenrolariam remotamente a sombra estelar e usariam pequenos propulsores para movê-lo para linhas de visão de estrelas próximas que deveriam abrigar planetas, disse Cash. Os propulsores seriam ativados intermitentemente para manter a sombra estelar firme durante as observações dos planetas, que apareceriam como manchas brilhantes.
"Pense em um defensor segurando uma mão para bloquear a luz do sol enquanto ele rastreia uma bola", disse Cash, diretor do Centro de Astrofísica e Astronomia Espacial da CU-Boulder. "Usaríamos a sombra das estrelas como mão gigante para suprimir a luz que emana de uma estrela central por um fator de cerca de 10 bilhões".
O novo conceito pode ser usado para mapear sistemas planetários em torno de estrelas distantes e detectar planetas tão pequenos quanto a lua da Terra, disse Cash. Nos últimos anos, mais de 175 planetas foram descobertos orbitando outras estrelas.
Apelidado de New Worlds Observer, o projeto de Cash foi selecionado para um aumento de financiamento de US $ 400.000 em outubro passado pelo Instituto de Conceitos Avançados da NASA, depois de ter sido selecionado para o estudo inicial em 2004. A equipe inclui pesquisadores da Universidade de Princeton, do Goddard Space Flight Center da NASA, Ball Aerospace of Boulder , Northrop Grumman Corp. de Los Angeles e a Carnegie Institution em Washington, DC
A equipe também enviou uma proposta de US $ 400 milhões ao Programa de Descoberta da NASA para lançar uma sombra estelar independente para trabalhar em conjunto com o poderoso Telescópio Espacial James Webb. O Telescópio Espacial James Webb é um observatório infravermelho com lançamento previsto para 2013 e considerado o sucessor do Telescópio Espacial Hubble.
Propostas alternativas para a geração de imagens de planetas distantes envolvem a supressão da luz das estrelas-mãe, uma vez que ela entra no telescópio - uma tarefa complicada, semelhante a Rube Goldberg, envolvendo espelhos móveis e eletrônica ativa, disse Marc Kuchner, do Laboratório de Exoplanetas e Astrofísica Estelar do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA. "Em contraste, esse é um conceito óptico muito limpo e simples, e pode ser a idéia mais promissora de como imaginar diretamente nossos vizinhos semelhantes à Terra", disse Kuchner, também membro da equipe de cientistas do New Worlds Observer.
"Há mais de um século, escritores de ficção científica especulam sobre a existência de planetas semelhantes à Terra em torno de estrelas próximas", escreveu Cash na Nature. "Se eles realmente existirem, o uso de um ocultador poderá encontrá-los na próxima década."
Uma versão ainda mais avançada do New Worlds Imager pode envolver um anel de telescópios colocados na lua sob uma frota de sombras orbitando estrelas que permitiriam aos cientistas fotografar planetas distantes da Terra, especulou Cash. "Há um pouco de Buck Rogers no conceito New Worlds Imager, mas procurar e mapear novas terras é algo que parece estar profundamente envolvido na psique humana".
Fonte original: Comunicado de imprensa da UCB
