O poderoso mapeador da Via Láctea da Europa está enfrentando alguns problemas, à medida que os controladores preparam o telescópio Gaia para operações. Além disso, a óptica do telescópio também não está transmitindo com a mesma eficiência que o projeto previsto.
Os controladores enfatizam que o problema da luz afetaria apenas as estrelas visíveis mais fracas, e que testes estão em andamento para minimizar o impacto na missão. Ainda assim, haverá algum efeito em como Gaia pode mapear as estrelas ao redor devido a esse problema.
“Embora provavelmente haja alguma perda em relação às previsões de desempenho de pré-lançamento de Gaia, já sabemos que o retorno científico da missão ainda será imenso, revolucionando nosso entendimento da formação e evolução de nossa galáxia da Via Láctea e muito mais”. escreveu a equipe do projeto Gaia em um post do blog.
Esses dois problemas são conhecidos publicamente desde abril, e a equipe tem trabalhado duro nos últimos meses para identificar a causa. Dos dois, parece que a equipe está tendo mais sucesso com os problemas de transmissão óptica. Eles rastrearam a questão do vapor de água no telescópio que congela (nenhuma surpresa, já que Gaia opera entre -100 graus Celsius e -150 Celsius, ou -148 Fahrenheit e -238 Fahrenheit.)
A equipe ligou os aquecedores em Gaia (em seus espelhos e plano focal) para se livrar do gelo antes de diminuir a temperatura novamente para que o telescópio pudesse fazer seu trabalho. Enquanto um pouco de gelo era esperado (é por isso que os aquecedores estavam lá), havia mais do que o esperado. Também é esperado que a sonda equalize sua pressão interna ao longo do tempo, enviando gases que, novamente, podem congelar e causar interferência; portanto, são esperados mais desses procedimentos de "descontaminação".
O problema da luz difusa está se mostrando mais teimoso. As ondas de luz da luz solar e as fontes mais brilhantes de luz no céu provavelmente se movem pelo protetor solar e sangram na ótica do telescópio, o que foi inesperado (mas a equipe agora está tentando modelar e explicar).
Talvez fosse mais gelo. O desafio é que não havia aquecedores colocados na área da barraca térmica que poderiam ser responsáveis pelo problema, então a equipe pensou em mudar a posição de Gaia para que a luz do sol atingisse a área e derreteria o gelo.
As simulações não mostraram problemas de segurança com a ideia, mas "atualmente não há plano para fazê-lo", escreveu a equipe. Isso ocorre porque alguns testes em equipamentos de solo em laboratórios europeus não mostraram nenhuma evidência forte a favor ou contra camadas de gelo que interferem na luz dispersa. Portanto, não parecia haver muito sentido em fazer o procedimento.
Então, em vez disso, a idéia é fazer "estratégias de observação modificadas" para coletar os dados e, em seguida, ajustar o software na espaçonave e no terreno para "otimizar melhor os dados que coletaremos", escreveram os gerentes do Gaia.
"A luz dispersa é variável no plano focal de Gaia e variável com o tempo, e tem um efeito diferente em cada um dos instrumentos científicos de Gaia e nos objetivos científicos correspondentes. Portanto, não é fácil caracterizar seu impacto de maneira simples ”, acrescentaram. Eles prevêem, no entanto, que uma estrela com magnitude 20 (o limite dos poderes de Gaia) veria seu mapeamento de precisão posicional reduzido em cerca de 50%, enquanto estrelas mais brilhantes teriam menos impacto.
“É importante perceber que, para muitos dos objetivos científicos de Gaia, são essas estrelas relativamente brilhantes e suas posições de precisão muito mais alta que são críticas, e é bom ver que elas não são afetadas. Além disso, o número total de estrelas detectadas e medidas permanecerá inalterado ”, acrescentaram os gerentes.
A equipe também está rastreando um problema menor com um sistema que deve medir o ângulo de separação entre os dois telescópios de Gaia. É necessário medir como pequenas mudanças de temperatura afetam o ângulo entre os telescópios. Enquanto o sistema está bom, o ângulo está variando mais do que o esperado e mais trabalho será necessário para descobrir o que fazer a seguir.
Mas, no entanto, Gaia está quase pronto para iniciar uma sessão científica que durará cerca de um mês. A equipe espera ter uma melhor noção do que o telescópio é capaz e como trabalhar com esses problemas após esse período. Gaia opera a cerca de 1,5 milhão de quilômetros (932.000 milhas) de distância da Terra em um ponto gravitacionalmente estável no espaço conhecido como L2, por isso é um pouco longe demais para uma chamada de casa, como a que estávamos acostumados com o Telescópio Espacial Hubble.
Fonte: Agência Espacial Europeia
