Vista do deserto em Utah. Crédito da imagem: Estação de Pesquisa do Deserto de Marte. Clique para ampliar.
Evidências de organismos produtores de metano podem ser encontradas em ambientes inóspitos do solo, como os encontrados na superfície de Marte, de acordo com experimentos realizados por cientistas e estudantes da Escola de Medicina Keck da USC e da Universidade de Arkansas e publicados on-line na revista Icaro.
Os resultados, eles disseram, fornecem amplo ímpeto para que “experimentos de biodetecção” semelhantes sejam considerados para futuras missões em Marte.
"Os organismos produtores de metano são os mais prováveis de serem encontrados em Marte", observou Joseph Miller, professor associado de células e neurobiologia da Escola Keck e um dos principais pesquisadores do estudo. "E, de fato, o metano foi detectado em Marte no ano passado."
O metano é considerado uma assinatura biológica para certos organismos vivos que metabolizam a matéria orgânica em condições de pouco ou nenhum oxigênio.
Os metanógenos terrestres (produtores de metano) são normalmente encontrados em ambientes amplamente protegidos do oxigênio atmosférico, como turfeiras, gelos oceânicos de metano e níveis anóxicos do oceano. Mas eles não haviam sido detectados anteriormente em um ambiente árido do deserto.
Para verificar se o metano poderia ser encontrado em solo semelhante a Marte, os investigadores coletaram amostras de solo e vapor do ambiente árido da Estação de Pesquisa do Deserto de Mars, em Utah, e depois compararam com amostras de vapor retiradas do Deserto do Idaho e amostras de solo da Morte Vale, o Ártico e o deserto de Atacama, no Chile.
Três das cinco amostras de vapor do local de Utah mostraram a presença de metano; não foi encontrado metano em nenhuma das amostras de vapor de Idaho. Da mesma forma, enquanto cinco das 40 amostras de solo de Utah produziram metano após a adição de meio de crescimento às amostras - indicando que o metano estava sendo liberado por um organismo biológico, provavelmente uma bactéria - nenhuma das outras amostras de solo mostrou sinais de metano Produção.
Encontrar metano no deserto de Utah não é garantia de que os produtores de metano existam em Marte, disse Miller, que anteriormente analisou dados das missões Viking Lander e descobriu que amostras de solo colhidas na década de 1970 na superfície marciana exibiam um ritmo circadiano. metabolismo de nutrientes, muito parecido com o presente nos micróbios terrestres.
No entanto, segundo Miller, esse experimento recente fornece "prova de princípio [que] melhora o caso de que essas bactérias podem e podem existir na superfície marciana". E, acrescentou, isso certamente merece mais investigações durante futuras missões a Marte.
Em conclusão, os pesquisadores escreveram: "A detecção de metano, aparentemente de origem biológica, no regolito do deserto terrestre é um bom presságio para futuras experiências de biodetecção em ambientes marcianos pelo menos parcialmente análogos".
Fonte original: USC News Release
