O ebola pode permanecer no sêmen masculino por mais de dois anos, sugere um novo estudo.
Além do mais, pelo menos um homem que sobreviveu ao Ebola e depois deu negativo para a presença do vírus em seu sêmen mais tarde deu positivo, segundo o novo estudo.
Os resultados levantam questões sobre quanto tempo o Ebola pode permanecer em esconderijos imunológicos especiais no corpo. No entanto, as novas descobertas mostram apenas que alguns homens carregam RNA ou material genético do Ebola por muito tempo após se recuperar da doença. Eles não significam necessariamente que todos os homens que testam positivo para o RNA do Ebola ainda são capazes de transmitir o vírus.
Vírus raros e mortais
O vírus Ebola é um vírus raro e mortal que começa com sintomas comuns de gripe, como febre, dores musculares e articulares e dor de cabeça, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. À medida que o vírus progride, no entanto, as pessoas sofrem de extrema diarréia e vômito e, nos estágios finais da doença, os vasos sanguíneos das pessoas podem ficar com vazamentos, causando sangramento no reto, nariz ou boca. As pessoas infectadas com o vírus podem transmiti-lo através de fluidos corporais - como sangue, vômito, diarréia ou sêmen - e só são infecciosas quando começam a apresentar sintomas da doença. Entre 2014 e 2016, foram registrados quase 30.000 casos de Ebola na Serra Leoa, Guiné e Libéria, segundo a Organização Mundial da Saúde. Muitas das pessoas que sobrevivem à fase mortal inicial da doença ainda podem enfrentar problemas persistentes, como dor de cabeça, problemas de visão, fadiga, dor nas articulações e perda auditiva, segundo um estudo de 2015 do New England Journal of Medicine.
A descoberta de que o Ebola pode permanecer no sêmen mesmo depois que os homens se recuperam da infecção não é uma surpresa para os pesquisadores. Estudos de homens na Serra Leoa, Libéria e Guiné após o surto de Ebola 2014-2016 descobriram que entre 28% e 100% dos homens abrigavam o RNA, ou material genético, do vírus Ebola em seu sêmen até três meses após a infecção. Outro estudo descobriu que uma minoria de homens que contraíram o vírus testou positivo para o Ebola no sêmen sete a nove meses após a recuperação da infecção. Em 2015, os cientistas relataram que um homem que havia se recuperado da doença seis meses antes havia transmitido o Ebola a um parceiro sexual.
Atualmente, a Organização Mundial da Saúde recomenda que as pessoas que se recuperam do vírus sejam testadas quanto a presença prolongada de RNA do Ebola três meses após a recuperação e depois novamente até que o teste seja negativo em dois testes mensais consecutivos. Se os homens não tiverem sido testados, devem abster-se de fazer sexo por 12 meses ou usar preservativos sempre que fizerem sexo, de acordo com as diretrizes da OMS.
Outro estudo descobriu que um homem transmitiu o vírus ao seu parceiro mais de 500 dias depois que ele começou a mostrar os sintomas da doença.
Persistência desconhecida
Mas exatamente quanto tempo o vírus permanece nos reservatórios do corpo - e por quanto tempo ele pode ser transmitido?
Para responder a essa pergunta, o Dr. William Fischer II, especialista em terapia intensiva da Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill, e colegas analisaram o sêmen doado por 149 homens que haviam se recuperado do vírus até quase três anos antes.
Eles descobriram que 13 desses homens testaram positivo para a presença de RNA do Ebola; 11 desses homens haviam se recuperado mais de dois anos antes. Um dos 13 homens testou positivo para o RNA do Ebola depois de ter testado negativo em duas ocasiões anteriores, relataram os pesquisadores em 22 de julho na revista Open Forum Infectious Diseases. Os homens que testaram positivo para o vírus Ebola em seu sêmen eram, em média, mais velhos que os homens que nunca testaram positivo. Além disso, eles eram mais propensos a relatar os sintomas pós-Ebola de problemas de visão e fadiga, em comparação com homens que tiveram resultados negativos, segundo o estudo.
A importância das descobertas ainda não está clara, observaram os pesquisadores no artigo.
"Embora a persistência do RNA do EBOV no sêmen seja preocupante, não se sabe se a detecção do RNA do EBOV nos fluidos genitais é um substituto para a presença de vírus infeccioso", escreveram os pesquisadores no jornal.
Mas a presença prolongada do RNA do vírus Ebola nos homens deve levar as organizações a repensar suas diretrizes de prevenção da transmissão sexual, escreveram os pesquisadores. Outras pesquisas devem ter como objetivo eliminar o Ebola que pode estar escondido nesses reservatórios, acrescentaram os autores.
Esconderijos imunes
Uma possibilidade é que o Ebola possa se esconder em pontos específicos do corpo que estão um pouco protegidos do sistema imunológico, como o olho e os testículos, escreveram os pesquisadores. Essas áreas "privilegiadas" do corpo são menos propensas a ataques inflamatórios pelo sistema imunológico quando são encontradas substâncias estranhas. O fato de que homens que relataram problemas de visão após a recuperação provavelmente abrigassem o RNA do Ebola parece reforçar essa noção, escreveram os pesquisadores.
À medida que as pessoas envelhecem, talvez seu sistema imunológico se torne menos robusto, sugeriram os pesquisadores. Seu sistema imunológico enfraquecido pode permitir que o vírus Ebola se esconda nesses locais privilegiados como o testículo.
No entanto, descobrir como fornecer novas informações sobre como impedir a transmissão sexual do ebola, sem piorar as coisas para os sobreviventes do ebola, pode ser complicado, observaram os pesquisadores.
"Para muitos sobreviventes, as manifestações físicas da doença foram agravadas pelo estigma encontrado no retorno às comunidades", escreveram os pesquisadores em seu artigo. "As mensagens de sobreviventes sobre persistência viral, se demonstradas, devem fornecer informações que possam ser usadas para proteger os entes queridos, mas ao mesmo tempo não arriscar mais ostracismos pela sociedade".
