A SpaceLogistics LLC alcançou o primeiro lugar: acoplou seu satélite de manutenção, chamado MEV-1, a outro satélite para prolongar a vida útil do satélite. O par encaixado fará alguns check-ups e, se tudo der certo, o MEV-1 aumentará o satélite do cliente para uma órbita mais alta, estendendo sua vida útil operacional em cerca de cinco anos.
O MEV-1 significa Mission Extension Vehicle-1 e foi lançado em outubro de 2019 a partir do Baikonur Cosmodrome no Cazaquistão, em um foguete russo de prótons. Ele ancorou no Intelsat-901, um satélite de comunicação. Em preparação para o encaixe, o Intelsat-901 saiu de serviço e transferiu temporariamente suas funções para outro satélite.
"Nosso veículo de extensão de missão fornece um serviço inovador de extensão de vida de satélite", disse Tom Wilson, presidente da SpaceLogistics LLC. "Juntos, Northrop Grumman, SpaceLogistics LLC e Intelsat deram o primeiro passo no pioneirismo em serviços de logística no espaço para clientes comerciais e governamentais."
Depois de manter o Intelsat-901 por mais cinco anos, o MEV-1 o colocará em uma órbita final de desativação, chamada de cemitério GEO. Então, o MEV-1 terá mais dez anos de vida para "doar" a outros satélites clientes.
A Intelsat diz que está feliz por ser o primeiro cliente do MEV-1 e que se orgulha de fazer parte da história.
“A Intelsat está na vanguarda da inovação e da tecnologia espacial revolucionária há décadas. Expandir os limites do que é possível está em nosso DNA aqui - é por isso que não hesitamos em nos inscrever para ser o primeiro cliente do MEV-1 ", disse Mike DeMarco, vice-presidente executivo e diretor de serviços da Intelsat. "Estamos orgulhosos de fazer história com a SpaceLogistics LLC e a Northrop Grumman neste marco espacial inovador."
O MEV-1 possui um método de baixo risco de atracar com satélites clientes, usando os recursos físicos de um satélite. Antes do encaixe, ele orbita o satélite do cliente e o inspeciona, antes de se posicionar para a aproximação final. Após o encaixe, o MEV-1 assume o controle dos dois satélites. Ele pode atracar com vários satélites durante sua missão de 15 anos. Só pode atender satélites geoestacionários.
A Space Logistics lançará um segundo satélite, MEV-2, ainda este ano. Seu primeiro cliente será outro satélite Intelsat.
A Space Logistics vê isso apenas como o começo. Eles prevêem uma frota de satélites de manutenção que não apenas prolongam a vida útil dos satélites de clientes, mas também outras tarefas. Eles dizem que seus satélites poderão inspecionar outros satélites e, eventualmente, até realizar reparos robóticos. Eles também estão desenvolvendo pequenos MEPs, Mission Extension Pods, que são menores e mais baratos que os MEVs e executam apenas o controle de órbita.
Com o aumento das atividades espaciais comerciais na órbita terrestre, a Space Logistics não terá esse espaço de mercado por muito tempo. Uma empresa chamada Orbit Fab está desenvolvendo um satélite de manutenção que pode reabastecer os satélites dos clientes. Outra empresa, chamada Made in Space, está desenvolvendo o Archinaut.
De acordo com a Made in Space, o Archinaut permitirá "construção remota no espaço de antenas de comunicações, telescópios espaciais em larga escala e outras estruturas complexas". Em julho de 2019, a Made in Space recebeu um contrato da NASA para uma missão de demonstração de vôo de fabricação e montagem robótica.
O MEV-1 e satélites como esse não apenas prolongam a vida útil dos satélites, mas também podem ajudar no crescente problema de lixo espacial. Ao colocar satélites de clientes gastos na órbita do cemitério GEO, ele os tirará de órbitas operacionais comuns e reduzirá a chance de impactos. Isso também reduzirá a quantidade de lixo espacial gerado por colisões.
Mais:
- Comunicado de imprensa: Northrop Grumman conclui com sucesso o primeiro acoplamento histórico do veículo de extensão de missão com o satélite Intelsat 901
- Space Logistics LLC
- Youtube video: Archinaut One para fabricar e montar peças de naves espaciais enquanto orbita a Terra
