Daqui a bilhões de anos, a Via Láctea parecerá totalmente diferente, como mostrado à esquerda. Quando você olha para o céu, pode ver outra galáxia inteira passando pelo nosso próprio plano, criando estrelas e supernovas e mudando o céu inteiro.
Embora a maioria das galáxias se afaste de nós à medida que o Universo se expande, Andrômeda e a Via Láctea estão orbitando uma à outra e se aproximando rapidamente. As colisões entre galáxias nem sempre são catastróficas (a Via Láctea está colidindo com a galáxia Canis Major Dwarf agora, engolindo suas estrelas no disco galáctico), mas elas podem desencadear a formação de estrelas em grandes escalas e aumentar o número de supernovas.
Quando as galáxias colidem, há poucas chances de que muitas estrelas colidam umas com as outras diretamente porque estão muito espalhadas; no entanto, o gás que fica entre as estrelas pode colidir, aquecer e desencadear a formação de novas estrelas. Esse gás e poeira interestelar também podem ser sugados pelas estrelas existentes, aumentando sua massa até o ponto em que vão para a supernova.
No momento em que a Via Láctea e Andrômeda colidem, grande parte do gás nas duas galáxias já foi usada para criar estrelas, para que uma "explosão estelar" não aconteça. Porém, não será uma fusão rápida, e a estrutura espiral de cada uma será seriamente alterada. Como você pode ver nesta simulação animada do astrônomo da Universidade de Toronto, John Dubinski, as galáxias passarão umas pelas outras algumas vezes, e a perturbação gravitacional dessa passagem lançará estrelas à vontade no espaço vazio.
Andrômeda e a Via Láctea passarão um pelo outro uma vez, depois desmoronarão por cerca de um bilhão de anos, depois passarão novamente e novamente até finalmente se estabelecerem para se fundir completamente daqui a 5 bilhões de anos. A galáxia resultante não será parecida com nenhuma das galáxias mescladas - será uma bolha difusa chamada galáxia elíptica. "Milkomeda" tem um belo toque e é um nome proposto para a nova galáxia mesclada.
Quando as galáxias finalmente se fundem, há uma pequena chance de que o Sistema Solar se junte à galáxia de Andrômeda por um curto período de tempo durante uma das passagens, ou que seja arremessado do nosso disco galáctico para o espaço interestelar. Para uma análise aprofundada dessa colisão e estatísticas sobre as chances de o Sol e os planetas serem ejetados, confira "A colisão entre a Via Láctea e Andrômeda" pelos astrofísicos de Harvard-Smithsonian T.J. Cox e Abraham Loeb.
Claro, Andrômeda não é a única coisa que pode colidir com a Via Láctea. Atualmente, existe uma grande nuvem de gás hidrogênio em rota de colisão com a Via Láctea e, embora a borda da nuvem já esteja interagindo com a nossa galáxia, ela não dispara fogos de artifício que formam estrelas até daqui a pelo menos 40 milhões de anos. Nomeada Nuvem de Smith em homenagem ao astrônomo que a descobriu em 1963, tem 11.000 anos-luz de comprimento e 2.500 anos-luz de largura e possui hidrogênio suficiente para formar um milhão de estrelas a massa do Sol. Mais informações sobre essa colisão podem ser encontradas aqui na Space Magazine e no National Radio Astronomy Observatory.
Pamela e Fraser conversam sobre como será a colisão entre a Via Láctea e Andrômeda no episódio de 28 de setembro de 2008 do Astronomy Cast e a Via Láctea no episódio 99.
Fonte: NASA
