A esclerose lateral amiotrófica (ELA), também conhecida como doença de Lou Gehrig ou doença do neurônio motor, é uma doença neurológica progressiva que faz com que os neurônios que controlam os músculos voluntários (neurônios motores) se degenerem, de acordo com o National Institutes of Health (NIH).
O termo "doença de Lou Gehrig" é nomeado para o famoso jogador de beisebol americano que desenvolveu ELA em 1939 aos 36 anos. Nos Estados Unidos, entre 20.000 a 30.000 pessoas têm a doença e cerca de 5.000 pessoas são diagnosticadas com ela a cada ano , de acordo com os Centros de controle e prevenção de doenças (CDC).
A ALS geralmente atinge pessoas de 40 a 60 anos. Afeta pessoas de todas as raças e etnias. A doença é um pouco mais comum em homens do que em mulheres, mas a diferença está diminuindo.
Os tratamentos para a doença são limitados, mas pesquisas promissoras estão em andamento.
Sintomas de ELA
Os primeiros sintomas geralmente incluem fraqueza ou músculos tensos e rígidos (espasticidade) em uma área específica, disse o Dr. Jaydeep Bhatt, neurologista da NYU Langone Medical Center, em Nova York. Outros sintomas incluem fala arrastada e nasal e dificuldade em mastigar ou engolir.
Quando a ALS começa nos braços ou pernas, é chamada de ALS "início dos membros". Alguém com a doença pode ter problemas para escrever ou abotoar uma camisa ou sentir que está tropeçando ou tropeçando enquanto caminha ou corre. Nos pacientes em que a fala é afetada primeiro, a doença é chamada ELA de "início bulbar".
À medida que a doença progride, fraqueza ou atrofia se espalham por todo o corpo. Os pacientes podem ter problemas para se mover, engolir e falar. Um diagnóstico de ELA requer sinais de danos nos neurônios motores superiores e inferiores. Os sinais do primeiro incluem rigidez ou rigidez muscular e reflexos anormais; sinais deste último incluem fraqueza muscular, cãibras, espasmos e atrofia.
Eventualmente, os indivíduos com ELA perdem a capacidade de ficar em pé ou andar, usar as mãos e os braços ou comer normalmente. Nos estágios finais da doença, a fraqueza dos músculos respiratórios dificulta ou impossibilita a respiração sem um ventilador. As habilidades cognitivas permanecem praticamente intactas, embora alguns indivíduos possam ter problemas com a memória ou a tomada de decisões, ou mostrar sinais de demência.
Expectativa de vida
A maioria das pessoas com ELA morre de insuficiência respiratória dentro de três a cinco anos após o início dos sintomas, embora cerca de 10% dos pacientes vivam por 10 ou mais anos, de acordo com o NIH.
"Existem muitos primos da ELA que são mais brandos", disse Bhatt. "Às vezes, como médico, é difícil diferenciar qual é qual. Não temos um exame de sangue ou ressonância magnética", acrescentou.
O físico teórico e cosmólogo Stephen Hawking, que tem uma doença dos neurônios motores relacionada à ELA, sobreviveu mais de 50 anos desde seu diagnóstico aos 21 anos, apesar de uma expectativa de vida inicial de apenas alguns anos.
Causas da ELA
A causa da ELA é desconhecida, embora alguns casos - nos quais haja histórico familiar da doença - estejam associados a mutações no gene de uma enzima chamada SOD1. Não está claro como as mutações causam degeneração dos neurônios motores, mas estudos sugerem que a proteína SOD1 pode se tornar tóxica.
De acordo com um artigo de 2016 de HC Miranda e AR La Spada, pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego, acredita-se que aproximadamente 5% dos casos de ELA sejam genéticos (conhecidos como ALS ou FALS familiares) e os 95% restantes são esporádicos (SALS )
Os cientistas identificaram mais de uma dúzia de outras mutações genéticas que podem estar ligadas à ELA. Essas mutações causam alterações no processamento de moléculas de RNA (que podem regular os genes), defeitos na reciclagem de proteínas, defeitos na forma e estrutura dos neurônios motores ou suscetibilidade a toxinas ambientais.
Outras pesquisas sugerem que a ELA pode compartilhar semelhanças com a demência frontotemporal (DFT), uma doença degenerativa do lobo frontal do cérebro. Um defeito no gene C9orf72 é encontrado em um número substancial de pacientes com ELA, bem como em alguns pacientes com DFT.
Um artigo de 2017 de R. L. McLaughlin, et al. Sugere que também pode haver uma relação genética entre ALS e esquizofrenia. O gene afetado é o mesmo que o gene encontrado com defeito no estudo FTD.
Aaron Glatt, chefe de doenças infecciosas do South Nassau Communities Hospital, disse que, embora a ELA e outros distúrbios neurológicos como demência e esquizofrenia possam ser geneticamente semelhantes, as doenças afetam diferentes áreas do cérebro e ter uma não causará outra. A Association for Frontotemporal Degeneration diz que cerca de 30% dos pacientes com ELA eventualmente apresentam sinais de declínio do lobo frontal, que podem ser semelhantes ao DFT. E, embora o DFT não tenha efeito nas partes do cérebro e do sistema nervoso que controlam os movimentos corporais, cerca de 10 a 15% dos pacientes com DFT desenvolvem ELA ou sintomas do tipo ELA, e os pesquisadores ainda não sabem ao certo por que. E vice-versa, aqueles com ELA também podem eventualmente sofrer declínio cognitivo semelhante ao DFT; no entanto, disse Glatt, esses sintomas geralmente vêm da falta de oxigênio que atinge o cérebro, em vez de realmente desenvolver DFT.
Tratamento para ELA
Atualmente, a ALS não tem cura, mas existem tratamentos para aliviar os sintomas e melhorar a qualidade de vida dos pacientes.
O primeiro medicamento para o tratamento da doença, o Riluzol, foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) em 1995. Pensa-se que o riluzol diminua os danos aos neurônios motores, minimizando a liberação do glutamato de sinal químico. Em ensaios clínicos, o medicamento prolongou a sobrevida dos pacientes com ELA (particularmente aqueles que tiveram dificuldade em engolir) por vários meses. Também pode estender o tempo até que o paciente precise ir ao ventilador.
O FDA aprovou um novo medicamento conhecido como Radicava em maio de 2017. Foi demonstrado que o novo medicamento diminui significativamente a taxa na qual aqueles com ELA experimentam declínio físico quando comparados a um placebo. A taxa lenta de declínio varia dependendo da taxa de progressão da doença e do nível individual de função física dos pacientes quando eles iniciam o tratamento, de acordo com a Associação ALS. Radicava é projetado para evitar danos às células, ajudando o corpo a eliminar o excesso de radicais livres.
Outro medicamento, o Nuedexta, foi aprovado pelo FDA em 2010 para o tratamento de choro ou riso involuntário, chamado Pseudobulbar Affect. Na ELA, isso ocorre quando os nervos não conseguem mais controlar os músculos faciais, resultando em "incontinência emocional".
"É tratável, e agora há um remédio para isso", disse Bhatt.
Os médicos podem prescrever medicamentos para reduzir a fadiga, cãibras musculares, espasticidade muscular e excesso de saliva ou catarro, além de dor, depressão, problemas de sono ou constipação.
A ALS afeta os músculos respiratórios, particularmente o diafragma. Um dispositivo minimamente invasivo chamado marcapasso diafragmático, que estimula eletricamente o diafragma, pode ajudar os pacientes a respirar. O dispositivo pode melhorar a qualidade de vida de um paciente antes da introdução do ventilador, disse Bhatt.
O exercício físico ou a terapia podem dar independência aos pacientes. Por exemplo, caminhar, nadar e andar de bicicleta estacionária pode fortalecer os músculos não afetados pela doença, levando a uma melhor saúde do coração e menos fadiga e depressão. Equipamentos especiais - como rampas, suspensórios, andadores e cadeiras de rodas - podem proporcionar mobilidade aos pacientes sem esgotá-los.
Terapeutas da fala e nutricionistas podem ajudar pacientes com ELA que têm problemas para falar ou engolir. À medida que a doença avança, os pacientes podem aprender a responder perguntas de sim ou não com os olhos.
Quando a respiração se torna difícil, os indivíduos com ELA podem usar ventiladores que inflam artificialmente os pulmões durante a noite ou, eventualmente, em período integral. Os respiradores que se conectam diretamente à traquéia podem ser utilizados.
Pesquisa Clinica
Nos últimos anos, houve progresso no desenvolvimento de tecnologia assistiva, incluindo interfaces cérebro-computador. Esses dispositivos registram os sinais elétricos do cérebro e os convertem em comandos que podem ser usados para controlar cursores de computadores ou membros protéticos. Mas esses sistemas ainda não estão disponíveis para uso clínico.
Outra área promissora de pesquisa vem investigando o uso de células-tronco, células com potencial para se desenvolver em qualquer tipo de tecido, incluindo tecido cerebral. As células-tronco podem ser transformadas em neurônios em laboratório, mas fazê-las crescer com segurança e eficácia dentro de um ser humano continua sendo um desafio, disse Bhatt.
A pesquisa com células-tronco é extremamente promissora, de acordo com Glatt, mas não ficará disponível por vários anos. Um artigo de 2016 de P. Petrou, et al., Mostrou que um novo tratamento de células-tronco usando células-tronco da medula óssea de um paciente diminuiu a progressão da doença em um grupo de 26 pacientes. Pesquisadores do Harvard Stem Cell Institute conseguiram criar células-tronco para estudar novas terapias da pele e do sangue de pacientes com ELA.
A Associação ALS diz que as células-tronco podem funcionar fornecendo fatores de crescimento ou proteção aos neurônios motores existentes na medula espinhal. Um dia, no entanto, as células-tronco podem ser usadas para substituir os neurônios motores que estão morrendo, superando o desafio de fazer a conexão apropriada dos neurônios com os músculos circundantes.
Infelizmente, alguns médicos atacam pacientes com a venda de tratamentos com células-tronco que são ineficazes, disse ele. A realidade é que "é muito difícil obter nervos motores facilmente cultiváveis em um tubo de ensaio para uma pessoa".
A conscientização sobre ALS está aumentando. O "ALS Ice Bucket Challenge" de 2014 envolveu indivíduos despejando água gelada em suas cabeças para promover a conscientização. A campanha se tornou viral e, em dezembro de 2014, a Associação ALS havia levantado US $ 115 milhões em doações.
