Durante décadas, os cientistas tentaram desvendar o mistério dos padrões climáticos de Marte. Embora a atmosfera do planeta seja muito mais fina que a nossa - com menos de 1% da pressão atmosférica existente na Terra ao nível do mar - nuvens são vistas periodicamente nos céus acima da superfície. Além disso, nevascas periódicas foram detectadas ao longo dos anos, principalmente na forma de neve com dióxido de carbono (ou seja, gelo seco).
No entanto, de acordo com um novo estudo realizado por uma equipe de astrônomos franceses e americanos, Marte experimenta nevascas na forma de partículas de água e gelo. Essas quedas de neve ocorrem apenas à noite, coincidindo com quedas na temperatura global. A presença dessas tempestades e a velocidade com que atingem a superfície estão forçando os cientistas a repensar os padrões climáticos de Marte.
O estudo, intitulado "Precipitação de neve em Marte, impulsionado por convecção noturna induzida por nuvens", apareceu recentemente na revista Geociências da natureza. Liderada por Aymeric Spiga, professor titular da Universidade Pierre et Marie Curie e pesquisador do Laboratoire de Météorologie Dynamique em Paris, a equipe realizou simulações numéricas das regiões nubladas de Marte para demonstrar que podem ocorrer tempestades de neve por convecção local.
Por décadas, os cientistas acreditavam que Marte experimentava queda de neve na forma de dióxido de carbono congelado (também conhecido como gelo seco), particularmente ao redor do pólo sul. Mas foi apenas nos últimos anos que evidências diretas foram obtidas. Por exemplo, em 29 de setembro de 2008, o Fénix o lander tirou fotos de neve caindo de nuvens que estavam a 4 km (2,5 milhas) acima de seu local de pouso, perto da cratera Heimdal.
Em 2012, o Mars Reconnaissance Orbiter revelou evidências adicionais de nevascas com dióxido de carbono em Marte. E também houve evidências nos últimos anos de nevascas que parecem ter ajudado a moldar a paisagem marciana. Isso inclui um sistema relativamente jovem de ventiladores de valas na região de Promethei Terra, em Marte, que os pesquisadores da Brown University determinaram que foram moldados pelo derretimento da neve.
Além disso, em 2014, dados obtidos pela ESA'sMars Express Uma sonda mostrou como a Bacia Hellas (uma cratera maciça) também foi atingida pelo derretimento das neves. E em 2015, o Curiosidade A rover confirmou que a Cratera Gale (onde aterrissou em 2012) já foi preenchida por um corpo de água em pé. De acordo com as descobertas da equipe científica, este lago antigo recebeu escoamento da neve derretida na borda norte da cratera.
Todas essas descobertas foram bastante desconcertantes para os cientistas, pois pensava-se que Marte não tinha uma atmosfera densa o suficiente para suportar esse nível de condensação. Para investigar esses fenômenos meteorológicos, Spiga e seus colegas combinaram dados fornecidos por várias missões terrestres e orbitais marcianas para criar um novo modelo atmosférico que simulava o clima em Marte.
O que eles descobriram foi que durante as noites em que a atmosfera de Marte ficava fria o suficiente, partículas de água e gelo podiam formar nuvens. Essas nuvens se tornariam instáveis e liberariam a precipitação de água e gelo, que caem rapidamente na superfície. A equipe então comparou esses resultados aos fenômenos climáticos localizados na Terra, onde o ar frio e denso resulta em chuvas ou neve caindo rapidamente das nuvens (também conhecida como "microbursts").
Como eles afirmam em seu estudo, essas informações eram consistentes com os dados fornecidos pelas missões terrestres e orbitais marcianas:
“Em nossas simulações, tempestades de neve convectivas ocorrem apenas durante a noite marciana e resultam da instabilidade atmosférica devido ao resfriamento radiativo de partículas de nuvens de água e gelo. Isso desencadeia fortes plumas convectivas dentro e abaixo das nuvens, com precipitação rápida de neve resultante das vigorosas correntes descendentes. ”
Os resultados também contradiziam a crença antiga de que nuvens baixas só depositariam neve na superfície lenta e suavemente. Acredita-se que este seja o caso com base no fato de que Marte tem uma atmosfera fina e, portanto, carece de ventos violentos. Mas, como mostraram as simulações, as partículas de água e gelo que levam a tempestades de neve com micro-bolhas atingiriam o solo em questão de minutos, em vez de horas.
Essas descobertas indicam que as tempestades de neve de Marte também influenciam profundamente o transporte global de vapor de água e as variações sazonais dos depósitos de gelo. Como eles afirmam mais:
“A convecção noturna nas nuvens de gelo de água marciana e a precipitação de neve associada levam ao transporte de água acima e abaixo das camadas de mistura, afetando o ciclo da água de Marte no passado e no presente, especialmente sob as condições de alta obliquidade associadas a um ciclo de água mais intenso. "
Como Aymeric Spiga explicou em uma entrevista à AFP, essas neves não são exatamente o que estamos acostumados aqui na Terra. "Não é como se você pudesse fazer um boneco de neve ou esquiar", disse ele. "De pé na superfície de Marte, você não veria uma espessa camada de neve - mais como uma camada generosa de gelo". No entanto, essas descobertas apontam para serem algumas semelhanças entre os fenômenos meteorológicos da Terra e de Marte.
Com missões tripuladas a Marte planejadas para as próximas décadas - especialmente a "Jornada a Marte" da NASA, programada para a década de 2030 -, ajuda a saber com precisão que tipos de fenômenos meteorológicos nossos astronautas encontrarão. Enquanto os sapatos de neve ou os esquis podem estar fora de questão, os astronautas podem pelo menos esperar a possibilidade de ver neve fresca quando acordarem em seus habitats!
