Esqueça o "Dia da Independência" ou a "Guerra dos Mundos". Uma monstruosa explosão cósmica em dezembro passado mostrou que a Terra está mais ameaçada pelas ameaças espaciais da vida real do que pelas hipotéticas invasões alienígenas.
O surto de raios gama, que brevemente superou a lua cheia, ocorreu dentro da Via Láctea. Mesmo a uma distância de 50.000 anos-luz, a explosão interrompeu a ionosfera da Terra. Se uma explosão desse tipo acontecesse dentro de 10 anos-luz da Terra, destruiria grande parte da camada de ozônio, causando extinções devido ao aumento da radiação.
Astronomicamente falando, essa explosão aconteceu no nosso quintal. Se estivesse na nossa sala, estaríamos com um grande problema! " disse Bryan Gaensler (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics), principal autor de um artigo descrevendo observações de rádio do evento.
Gaensler chefiou uma das duas equipes que relataram essa erupção em um evento especial da imprensa hoje na sede da NASA. Uma grande quantidade de artigos está planejada para publicação.
A explosão gigante detectada em 27 de dezembro de 2004 veio de uma estrela de nêutrons exótica e isolada dentro da Via Láctea. A explosão foi mais poderosa do que qualquer explosão anteriormente vista em nossa galáxia.
"Este pode ser um evento único na vida de astrônomos e de uma estrela de nêutrons", disse David Palmer, do Laboratório Nacional Los Alamos, principal autor de um artigo descrevendo observações espaciais da explosão. "Conhecemos apenas duas outras explosões gigantes nos últimos 35 anos, e este evento de dezembro foi cem vezes mais poderoso."
O recém-lançado satélite Swift da NASA e o Very Large Array (VLA), financiado pela NSF, foram dois dos muitos observatórios que observaram o evento, decorrentes da estrela de nêutrons SGR 1806-20, a cerca de 50.000 anos-luz da Terra na constelação de Sagitário.
Estrelas de nêutrons se formam a partir de estrelas colapsadas. Eles são densos, de rotação rápida, altamente magnéticos e têm apenas cerca de 24 quilômetros de diâmetro. SGR 1806-20 é uma estrela de nêutrons única chamada magnetar, com um campo magnético ultra forte capaz de extrair informações de um cartão de crédito a uma distância a meio caminho da Lua. Apenas cerca de 10 magnetares são conhecidos entre as muitas estrelas de nêutrons da Via Láctea.
Felizmente, não há magnetares perto da Terra. Uma explosão como essa em alguns trilhões de quilômetros pode realmente arruinar nossos dias ”, disse a estudante Yosi Gelfand (CfA), coautora de um dos artigos.
O poderoso campo magnético do magnetar gerou o reflexo de raios gama em um processo violento conhecido como reconexão magnética, que libera enormes quantidades de energia. O mesmo processo em uma escala muito menor cria explosões solares.
"Essa erupção foi uma explosão solar super-super-super-super em termos de energia liberada", disse Gaensler.
Usando o VLA e outros três radiotelescópios, Gaensler e sua equipe detectaram material ejetado pela explosão a uma velocidade de três décimos da velocidade da luz. A velocidade extrema, combinada com a visão de perto, produziu mudanças em questão de dias.
Detectar um surto de raios gama tão próximo ofereceu aos cientistas uma vantagem incrível, permitindo que o estudassem com mais detalhes do que nunca. "Podemos ver a estrutura das consequências do incêndio, e podemos vê-lo mudar de dia para dia. Essa combinação é completamente inédita ”, disse Gaensler.
Com sede em Cambridge, Massachusetts, o Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) é uma colaboração conjunta entre o Smithsonian Astrophysical Observatory e o Harvard College Observatory. Os cientistas da CfA, organizados em seis divisões de pesquisa, estudam a origem, a evolução e o destino final do universo.
Fonte original: Comunicado de imprensa da CfA
