Novas observações das naves espaciais Cluster e Double Star da ESA descobriram que o espaço ao redor da Terra fervilha à medida que são criadas e estouradas bolhas de gás superaquecido. A sonda européia encontrou essas bolhas no lado iluminado da Terra, a uma altitude de 13 a 19 raios da Terra. Os cientistas não sabem exatamente o que está causando essas bolhas, mas isso tem algo a ver com a interação entre o campo magnético da Terra e o vento solar.
O espaço está borbulhando. Acima de nossas cabeças, onde o campo magnético da Terra encontra o fluxo constante de gás do Sol, milhares de bolhas de gás superaquecido estão constantemente crescendo e estourando.
Sua descoberta pode permitir que os cientistas finalmente entendam a interação entre o vento solar e o campo magnético da Terra.
Esta nova e emocionante visão do espaço próximo à Terra foi possível pela flotilha de quatro naves espaciais da ESA, Cluster, e Double Star, a missão espacial colaborativa da ESA com a China. As naves espaciais encontram as bolhas toda vez que estão no lado iluminado da Terra, em altitudes entre 13 e 19 raios da Terra.
As bolhas, conhecidas como orifícios de densidade, são regiões do espaço em que a densidade do gás cai repentinamente dez vezes, mas a temperatura do gás restante salta de 100 000 ºC para 10 000 000 ºC.
Quando Cluster voou pela primeira vez através das bolhas, George Parks, Universidade da Califórnia, Berkeley, pensou que eram apenas falhas de instrumentação. “Então eu olhei para os dados de todas as quatro naves espaciais Cluster. Essas anomalias estavam sendo observadas simultaneamente por todas as naves espaciais. Foi quando eu acreditei que eram reais ", diz Parks.
Ocasionalmente, algumas bolhas semelhantes foram encontradas no passado por outras naves espaciais. Eles eram chamados de anomalias de fluxo quente, mas Parks decidiu que as bolhas que ele via são significativamente diferentes.
Ele encontrou a assinatura deles nos dados da Double Star também. Durante cada órbita, a sonda geralmente voa através de 20 a 40 bolhas. Ao correlacionar cuidadosamente as diferentes leituras da sonda, Parks e seus colaboradores descobriram que as bolhas se expandem para cerca de 1 000 quilômetros e provavelmente duram cerca de 10 segundos antes de explodir e ser substituídas pelo vento solar mais frio e denso.
O espaço ao redor da Terra está fervendo
A fonte de energia para acionar essas bolhas é atualmente incerta, mas há fortes evidências circunstanciais de que a colisão do vento solar com o campo magnético da Terra, que forma um limite conhecido como choque de arco, provavelmente está criando energia para acioná-las.
Choques de arco existem por toda a natureza. O local familiar é na frente de um navio; o choque da proa é a onda de água branca que se acumula e precede o barco. Outro está nas viagens aéreas supersônicas. Como uma aeronave voa mais rápido que a velocidade do som, as ondas sonoras se acumulam na frente do avião. Essa energia é finalmente dissipada no boom sônico que ocorre.
O choque do arco entre o campo magnético da Terra e o vento solar é semelhante em muitos aspectos. A grande diferença é que os cientistas não sabem como a energia no choque do arco magnético é dissipada. Isso quer dizer que eles não sabem qual é o equivalente do boom sônico. As bolhas recém-descobertas podem fornecer uma pista.
É possível que eles sejam causados pela energia que se acumula no choque do arco - no entanto, ter certeza de que ainda está longe.
“Por enquanto, nosso trabalho é estudá-los o mais detalhadamente possível. Em seguida, tentaremos simulá-los em computadores e, finalmente, saberemos qual o efeito que eles têm ”, conclui Parks.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
