Algumas estrelas sofrem uma bela morte, expelindo suas camadas externas de gás para o espaço e iluminando tudo com sua energia minguante. Quando isso acontece, temos uma nebulosa. Os astrônomos que trabalham com o Observatório Gemini acabaram de compartilhar uma nova imagem de um desses objetos espetaculares.
Chama-se CVMP 1 e é uma nebulosa planetária, um termo um tanto confuso que vem de uma época em que os astrônomos os viam no espaço e não tinham certeza do que eram. A nebulosa planetária não tem nada a ver com planetas, mas através dos visores dos telescópios históricos eles eram redondos e pareciam planetas.
O CVMP 1 fica a cerca de 6500 anos-luz de distância na constelação Circinus, ou The Compass. À medida que uma estrela envelhece, esgota o hidrogênio em seu núcleo e depois muda para a fusão de hidrogênio em sua concha. Quando isso acontece, cresce em volume e esfria, ficando vermelho ou laranja-avermelhado. Nesse ponto, é um gigante vermelho.
Dependendo da massa inicial da estrela, ela pode passar por várias fases de fusão e, em alguns casos, liberta seu material externo, como a estrela progenitora do CVMP 1 fez. Nesse caso, apenas o núcleo da estrela permanece, para iluminar todo o material ejetado como uma nebulosa planetária.
A exibição não vai durar muito, em termos astronômicos. O CVMP 1 só sustentará esse espetáculo de luzes estelares por cerca de 10.000 anos, um simples piscar de olhos para uma estrela. Eventualmente, o restante do núcleo da estrela ficará sem combustível e esfriará. Quando isso acontecer, ele não emitirá energia ultravioleta suficiente para ionizar o gás expelido e acendê-lo. À medida que a estrela esfria e à medida que a concha externa expelida viaja cada vez mais longe, a tela chega ao fim.
O CVMP 1 possui uma forma peculiar de ampulheta que ganhou o apelido para a nebulosa: nebulosa da ampulheta. Muitas nebulosas têm esses tipos de apelidos devido à grande variedade de formas em que aparecem. As características da estrela progenitora, ou estrelas, influenciam a forma da nebulosa. Uma nebulosa criada por um sistema binário de estrelas parece diferente daquelas geradas por estrelas únicas. A nebulosa também é moldada por quaisquer planetas que orbitam a estrela e pela taxa de rotação da estrela progenitora. Os astrônomos não têm um entendimento total de todos os fatores que moldam uma nebulosa planetária.
Embora visualmente deslumbrante, a Nebulosa da Ampulheta é de interesse dos astrônomos por outras razões. Os astrônomos que estudaram a nebulosa dizem que os gases na forma de ampulheta são altamente enriquecidos em hélio e nitrogênio. É também uma das maiores nebulosas planetárias já observadas. Essas observações juntas sugerem que é uma das nebulosas planetárias mais evoluídas que conhecemos. Isso está dando aos astrônomos a oportunidade de estudar os estágios posteriores da vida da nebulosa planetária.
Os astrônomos estudaram a estrela progenitora no centro deste show de luzes e dizem que ela tem uma temperatura central de pelo menos 130.000 graus C (230.000 graus F). Para comparação, a temperatura central do nosso Sol está perto de 15 milhões de graus C (27 milhões de graus F). A estrela no CVMP 1 já esfriou consideravelmente e continuará a esfriar. Vai levar muito tempo, mas eventualmente a estrela desaparecerá.
Depois que esfriar o suficiente, a estrela no centro dessa tela se tornará uma anã branca, apenas um remanescente pálido da estrela que uma vez iluminou seu ambiente. Isso geralmente leva cerca de 10.000 anos e, quando esse tempo se passa, restará apenas um pequeno ponto branco. Mas isso não significa que algo importante não aconteceu.
Além de bonitas, as nebulosas planetárias desempenham um papel importante no cosmos. À medida que a estrela no centro evolui, ela sintetiza elementos mais pesados, mais pesados que o hidrogênio e o hélio dos quais se formou. E, ao derramar suas camadas externas, espalha esses elementos mais pesados pelo espaço, para serem absorvidos no próximo ciclo de formação de estrelas e sistemas solares. Sem esses elementos mais pesados - chamados metais na astronomia - a vida não poderia existir.
O Observatório Gemini não é uma instalação única. É uma rede de telescópios ao redor do mundo. Eles cobrem os hemisférios norte e sul e juntos podem ver o céu inteiro. Uma fração do tempo de observação é dedicada à obtenção de imagens como esta no CVMP 1, exclusivamente para nosso prazer e interesse.
Mais:
- Comunicado à imprensa: Ampulheta Celestial - Telescópio Gemini South captura requintada nebulosa planetária
- Observatório de Gêmeos
- Guia do Space Magazine para o espaço: Nebulosas: O que são e de onde vêm?
