Geralmente comparado a um tanque ou ônibus do exército, Anquilossauro era um dinossauro fortemente blindado com uma grande saliência semelhante a um taco no final de sua cauda. Anquilossauro significa "lagarto fundido" em grego, e recebeu esse nome porque os ossos de seu crânio e outras partes do corpo foram fundidos, tornando o dinossauro extremamente resistente.Anquilossauro viveu no final do período cretáceo, cerca de 65,5 a 66,8 milhões de anos atrás, e vagou pelo oeste dos Estados Unidos e Alberta, no Canadá.
Embora esse dinossauro herbívoro fosse um animal enorme, um reexame de seus fósseis em 2004 pelo especialista em dinossauros blindados Kenneth Carpenter o reduziu um pouco. O maior Anquilossauro o espécime já encontrado tinha 20,5 pés (6,25 metros) de comprimento, 5,6 pés (1,7 m) de altura nos quadris e 4,9 pés (1,5 m) de largura, de acordo com o estudo, publicado no Canadian Journal of Earth Sciences. Provavelmente pesava até 4 toneladas (3,6 toneladas).
A parte superior do dinossauro estava quase completamente coberta com uma armadura grossa composta por maçanetas maciças e placas ovais de osso, conhecidas como osteodermes ou escudos, que também são comuns em crocodilos, tatus e alguns lagartos. "São ossos que se formam na pele, como crocodilos", disse Carpenter, diretor do Museu Pré-Histórico Oriental da USU em Utah, à Live Science.
Os osteodermos de todos os anquilossauros (dinossauros em Anquilossauro'subordem, Ankylosauria) eram compostos de um osso cortical ou compacto externo fino e um osso esponjoso interno espesso (osso esponjoso e poroso), de acordo com uma análise de Carpenter e seus colegas publicados na revista Acta Palaeontologica Polonica em 2010. Os osteodérmicos provavelmente eram coberto com pele e queratina, a proteína fibrosa que compõe cabelos e unhas nas pessoas.
As placas, que variavam em tamanho, estavam alinhadas em fileiras horizontais regulares no pescoço, nas costas e nos quadris do dinossauro. Havia também placas menores ou outras características semelhantes que protegiam as áreas entre as placas maiores, e também pode haver placas menores na cauda e nos membros. O maior conjunto de armaduras do animal estava em sua região do pescoço, disse Carpenter.
Junto com seu revestimento blindado, Anquilossauro tinha duas fileiras de espigões ao longo de seu corpo. Além disso, sua cabeça era longa e baixa, com chifres proeminentes projetando-se para trás e para o lado e placas protegendo seus olhos.
Por falar em picos, um anquilossauro de aparência bizarra, descrito em 10 de maio de 2017, na revista Royal Society Open Science, tinha uma semelhança tão estranha com o monstro Zuul de "Caça-fantasmas", de rosto espetado, que os paleontologistas o nomearam. Zuul crurivastator (CRUR-uh-vass-TATE-ou). O nome da espécie significa "destruidor de canelas" em latim, referindo-se à cauda de 3 metros de comprimento do anquilossauro, que foi inclinado com uma clava que provavelmente foi usada para golpear as pernas dos predadores. Os restos desta criatura de 75 milhões de anos foram descobertos em 2016 na Formação do rio Judith, em Montana. Apesar de sua aparência feroz - várias fileiras de pontas ósseas cobriam seu corpo de 6 metros - Z. crurivastator era um comedor de plantas, disseram os pesquisadores.
No entanto, mesmo sem essas defesas, Anquilossauro teria sido difícil para os predadores matar. "Você precisa entender que eles tinham um corpo muito rotundo e eram mais largos do que profundos", disse Carpenter. "Seria difícil, mesmo sem a armadura, comprá-la porque seu corpo é relativamente plano."
Além de sua armadura, outra característica definidora de Anquilossauro foi o seu clube de cauda. A cauda continha vértebras que foram tecidas juntas para formar uma haste rígida na base do clube no final. A cauda rígida provavelmente evoluiu antes do botão, de acordo com um estudo de 2015 no Journal of Anatomy. Os cientistas propuseram várias hipóteses diferentes para o objetivo do clube dos dinossauros, de acordo com um estudo de 2009 na revista PLOS ONE. Por exemplo, a cauda pode ter sido usada para fins de exibição, como para atrair parceiros. Como alternativa, pode ter sido usado para combate entre dois Anquilossauro, como sobre território ou parceiros.
Seja como for, parece que o dinossauro às vezes usava sua cauda como arma. "Em dois espécimes fósseis, os clubes de cauda mostram danos", disse Carpenter. "Parece que eles definitivamente atingiram algo difícil". Além disso, o estudo PLOS ONE concluiu que a cauda enorme poderia facilmente quebrar os ossos da maioria de seus predadores.
Anquilossauro movia-se nos quatro membros, e os membros posteriores eram ligeiramente mais longos que os membros anteriores. Embora haja fósseis de pés insuficientes para estabelecer se Anquilossauro tinha dedos, acredita-se que os dinossauros provavelmente tivessem cinco dedos em cada pé, como outros anquilossauros.
O que Ankylosaurus comeu?
Anquilossauro pastavam em plantas baixas. O crânio triangular do dinossauro era mais largo do que comprido e tinha um bico estreito no final para ajudar a arrancar as folhas das plantas. Seus pequenos dentes em forma de folha não foram projetados para quebrar grandes plantas e não tinham dentes ranger. Uma amplitude de parte de sua caixa torácica sugere Anquilossauro tinha algum tipo de sistema digestivo de fermentação para decompor as enormes quantidades de plantas não mastigadas que comia, de acordo com a análise de Carpenter de 2004.
Os anquilossauros tinham uma passagem nasal complexa e um grande volume de cavidade para a região olfativa de seus crânios. A cavidade nasal em loop provavelmente não melhorou muito o cheiro e, em vez disso, era importante para coisas como regular a temperatura, de acordo com um estudo de 2011 no Journal of Anatomy. No entanto, os anquilossauros pareciam ter um grande bulbo olfativo (estrutura cerebral envolvida no sentido do olfato); portanto, os dinossauros provavelmente tinham um forte olfato para ajudar a procurar comida e evitar predadores, sugeriu o estudo.
Pesquisa apresentada em novembro de 2014 na Sociedade anual de paleontologia de vertebrados em Berlim sugere ainda que as passagens nasais dos anquilossauros ajudaram a manter o cérebro fresco.
Achados fósseis
Uma equipe liderada pelo paleontólogo americano Barnum Brown descobriu a primeira Anquilossauro fóssil - que incluía o topo de uma caveira, vértebras, costelas, uma peça da cintura escapular e armadura - na Formação Hell Creek de Montana em 1906.
Seis anos depois, Brown desenterrou Anquilossauro osteodermos, que ele inicialmente pensava pertencer a outro tipo de dinossauro. Ele desenterrou seu terceiro conjunto de Anquilossauro permanece em Alberta em 1910, quando em uma expedição na Formação Scollard - incluía costelas, ossos de membros, armadura, uma caveira completa e o primeiro clube de cauda conhecido. Todas as três descobertas de Brown estão alojadas no Museu Americano de História Natural de Nova York. Em 1947, Charles M. Sternberg descobriu o maior conhecido Anquilossauro crânio.
Não completo Anquilossauro o esqueleto foi desenterrado até hoje. E além dos ossos, armaduras e dentes isolados, apenas três espécimes principais de Anquilossauro foram desenterrados.
"Isso levanta uma questão interessante: por que é tão raro?" Carpenter disse. Uma possibilidade, disse ele, é que o dinossauro vivesse em terras altas em ambientes distantes dos rios e pântanos propícios à fossilização. Ou, eles podem não ter sido tão comuns no ecossistema na época. "Nós simplesmente não sabemos por que eles são tão raros", disse ele.
Kim Ann Zimmermann contribuiu para este artigo.
