O novo explorador de Marte da Índia, a Mars Orbiter Mission ou MOM, comemorou 100 dias em alta velocidade no espaço na semana passada, acelerando sua jornada histórica para o Planeta Vermelho.
Depois de percorrer o espaço por cerca de dez meses e meio, a sonda MOM de 1.350 kg (2.980 libras) se encontra com o Planeta Vermelho em 24 de setembro de 2014 - onde ela estudará a atmosfera e farejará sinais de metano.
12 de fevereiro de 2014 marcou '100 Dias de MOM' desde que a imagem foi decolada em 5 de novembro de 2013 do espaçoporto da Índia no Centro Espacial Satish Dhawan, Sriharikota, no topo do veículo de lançamento de satélite Polar (PSLV) sondar sua órbita inicial de estacionamento na Terra.
Uma série de seis manobras subseqüentes de elevação de órbita culminou com o acionamento do motor principal a combustível líquido em 1º de dezembro de 2013 para a manobra Trans Mars Injection (TMI) que colocou o MOM com sucesso em uma trajetória elíptica heliocêntrica para o Planeta Vermelho.
O TMI, carinhosamente apelidado de 'A mãe de todos os estilingues', finalmente proporcionou à nave impulso suficiente para atingir a velocidade de escape e se libertar da esfera de influência da Terra para sempre e começar sua viagem momentânea a Marte.
A primeira das quatro manobras de correção de trajetória de vôo, o TCM-1, foi realizada disparando os 22 propulsores Newton por uma duração de 40,5 segundos em 11 de dezembro de 2013. Um trio de disparos adicionais ao TCM está planejado em abril de 2014, agosto de 2014 e setembro 2014.
O MOM foi projetado e desenvolvido pela Organização de Pesquisa Espacial Indiana (ISRO) a um custo de US $ 69 milhões e marca a incursão inaugural da Índia em voo interplanetário.
Durante os primeiros 100 dias, a sonda percorreu cerca de 190 milhões de quilômetros e tem pouco menos de 500 milhões de quilômetros e 205 dias para percorrer sua jornada de cerca de 680 milhões de quilômetros (400 milhões de milhas) no total.
Uma verificação de saúde em 6 de fevereiro de 2014 confirmou que a carga científica de 15 kg (33 lb) composta por cinco instrumentos indianos foi ativada e está funcionando bem.
Atualmente, o MOM está a cerca de 16 milhões de quilômetros da Terra e os sinais de rádio de sentido único levam aproximadamente 55 segundos.
"O tempo de ida e volta é de quase 2 minutos para que um sinal de comunicação vá para a MÃE e volte, aproximadamente o mesmo tempo que a mãe leva para fazer macarrão!" ISRO observou com humor em uma postagem de missão no Facebook.
"Continue mãe!"
Após o cruzeiro de dez meses no espaço, o mecanismo de inserção orbital será acionado em 24 de setembro de 2014, colocando o MOM em uma órbita elíptica de 377 km x 80.000 km em torno de Marte.
O MOM não está sozinho no vácuo gelado do espaço. Ela é acompanhada pelo orbitador MAVEN da NASA em busca de Marte.
O MOM chegará à vizinhança de Marte apenas dois dias após a chegada do MAVEN em 22 de setembro de 2014.
Até o momento, a MAVEN voou mais de 137 milhões de milhas (221 milhões de km) de seu total de 442 milhões de milhas (712 milhões de km) de trajeto até Marte.
Se tudo continuar a correr bem, a Índia se juntará a um clube de elite de apenas quatro que lançaram sondas que investigaram com sucesso o Planeta Vermelho da órbita ou da superfície - seguindo a União Soviética, os Estados Unidos e a Agência Espacial Européia (ESA).
O objetivo do MAVEN e do MOM é estudar a atmosfera marciana, desvendar os mistérios da atmosfera atual e determinar como, por que e quando a atmosfera e a água líquida foram perdidas - e como isso transformou o clima de Marte em seu estado frio e desidratado de hoje.
Juntos, MOM e MAVEN fortalecerão a frota de invasão da Terra em Marte. Eles se juntam a três orbitadores atuais da NASA e da ESA, bem como ao par de rovers de superfície da NASA - Curiosity and Opportunity.
Embora tenham sido desenvolvidos de forma independente e possuam conjuntos diferentes de instrumentos científicos, as equipes científicas do MAVEN e do MOM "trabalharão juntas" para desvendar os segredos da atmosfera de Marte e da história do clima, disse o principal cientista do MAVEN à Space Magazine.
"Tivemos algumas discussões com sua equipe científica, e há alguns objetivos que se sobrepõem", disse-me Bruce Jakosky. Jakosky é o principal pesquisador do MAVEN da Universidade do Colorado em Boulder.
"No momento em que nós [MAVEN e MOM] estamos em órbita na coleta de dados, planejamos colaborar e trabalhar em conjunto com os dados", disse Jakosky.
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