Crédito da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute
As imagens coletadas durante o sobrevôo da Cassini-Huygens na lua de Saturno, Phoebe, dão fortes evidências de que a pequena lua pode ser rica em gelo e coberta por uma fina camada de material mais escuro.
Sua superfície é fortemente danificada, com grandes e pequenas crateras. Pode ser um remanescente antigo da formação do Sistema Solar.
Na sexta-feira, 11 de junho, às 21:56 CET, a sonda Cassini-Huygens voou pela lua mais externa de Saturno, Phoebe, a aproximadamente 2070 quilômetros da superfície do satélite. Todos os onze instrumentos de bordo programados para estar ativos naquele momento funcionaram perfeitamente e adquiriram dados.
As primeiras imagens de alta resolução mostram uma superfície com cicatrizes, coberta por crateras de todos os tamanhos e grande variação de brilho na superfície.
Phoebe é uma lua peculiar entre os 31 satélites conhecidos que orbitam Saturno. A maioria das luas de Saturno é brilhante, mas Phoebe é muito escura e reflete apenas 6% da luz do sol. Outra diferença é que Phoebe gira em torno do planeta em uma órbita bastante alongada e em uma direção oposta à das outras grandes luas (um movimento conhecido como órbita "retrógrada").
Todas essas dicas sugeriram que Phoebe, em vez de se formar junto com Saturno, foi capturada posteriormente. Os cientistas, no entanto, não sabem se Phoebe era originalmente um asteróide ou um objeto proveniente do "Cinturão de Kuiper".
As imagens impressionantes obtidas pela câmera de alta resolução da Cassini agora parecem indicar que ela contém material rico em gelo e é coberta por uma fina camada de material escuro, provavelmente com 300 a 500 metros de espessura.
Os cientistas baseiam essa hipótese na observação de faixas brilhantes nas bordas das maiores crateras, raios brilhantes irradiando de crateras menores, sulcos correndo continuamente pela superfície da lua e, mais importante, a presença de camadas de material escuro no topo da cratera. paredes da cratera.
"No momento, a equipe de imagens está em debate sobre as interpretações de nossas descobertas", disse Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini no Space Science Institute em Boulder, EUA.
“Com base em nossas imagens, alguns de nós estão inclinados para a visão que foi promovida recentemente, que Phoebe provavelmente é rica em gelo e pode ser um objeto originário do sistema solar externo, mais relacionado a cometas e objetos do Cinturão de Kuiper do que a asteróides . ”
As imagens de alta resolução de Phoebe mostram um mundo dramático de formas de relevo, com deslizamentos de terra e estruturas lineares como sulcos, sulcos e cadeias de poços. As crateras são onipresentes, com muitas menores que um quilômetro.
"Isso significa que, além dos grandes, muitos projéteis menores que 100 metros devem ter atingido Phoebe", disse o professor Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, Alemanha, e um membro da equipe de imagens. Se esses projéteis vieram de fora ou dentro do sistema de Saturno é discutível.
Há suspeita de que Phoebe, a maior das luas externas de Saturno, possa ser mãe das outras luas externas retrógradas muito menores que orbitam Saturno. Eles poderiam ter resultado do ejeto de impacto que formou as muitas crateras de Phoebe.
Além dessas imagens impressionantes, os instrumentos a bordo da Cassini coletaram uma série de outros dados, que permitirão aos cientistas estudar as estruturas da superfície, determinar a massa e a composição de Phoebe e criar um mapa global dela.
"Se esses dados adicionais confirmarem que Phoebe é principalmente gelo, coberto por camadas de poeira, isso pode significar que estamos observando uma 'sobra' da formação do Sistema Solar cerca de 4600 milhões de anos atrás", disse o Dr. Jean-Pierre Lebreton , Cientista do projeto ESA Huygens.
Phoebe pode de fato ser um andarilho gelado dos distantes confins do Sistema Solar, que, como um cometa, foi desalojado do Cinturão de Kuiper e capturado por Saturno quando o planeta estava se formando.
Embora o estudo da natureza de Phoebe possa dar aos cientistas pistas sobre a origem dos componentes do Sistema Solar, são necessários mais dados para reconstruir a história de nossa própria vizinhança no espaço.
Com esse objetivo, a missão Rosetta da ESA está a caminho de estudar um desses objetos primitivos, o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, de perto por mais de um ano e pousar uma sonda nele.
O sobrevôo de Phoebe em 11 de junho foi o único que a Cassini-Huygens realizará com esta misteriosa lua. A missão agora levará a sonda para sua aproximação mais próxima de Saturno em 1º de julho, quando entrará em órbita ao redor do planeta.
A partir daí, ele conduzirá 76 órbitas de Saturno ao longo de quatro anos e executará 52 encontros próximos com outras sete luas de Saturno. Destes, 45 estarão com o maior e mais interessante, Titan. Em 25 de dezembro, a Cassini lançará a sonda Huygens, que descerá pela densa atmosfera de Titã para investigar sua composição e complexa química orgânica.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
