Em uma entrevista coletiva hoje, os cientistas da missão Kepler anunciaram o primeiro planeta circumbinário confirmado (um planeta que orbita um sistema estelar binário). O planeta em questão, designado Kepler-16b, foi comparado ao planeta Tatooine do Guerra das Estrelas saga.
Seria possível para alguém como Luke Skywalker ficar na superfície do Kepler-16b e ver o famoso "pôr do sol binário", como descrito em Guerra das Estrelas?
Apesar da comparação inicial entre Kepler-16b e Tatooine, os planetas realmente só têm sua órbita em torno de um sistema estelar binário em comum. Estima-se que o Kepler-16b pesa cerca de um terço da massa de Júpiter, com um raio de cerca de três quartos do de Júpiter.
Dadas as estimativas de massa e raio, isso torna o Kepler-16b mais próximo de Saturno do que o mundo rochoso e desértico de Tatooine. A órbita de Kepler-16b em torno de suas duas estrelas-mãe leva cerca de 229 dias, o que é semelhante à órbita de 225 dias de Vênus. A uma distância de cerca de 65 milhões de milhas das estrelas-mãe, que são mais frias que o nosso sol, as temperaturas no Kepler-16b são estimadas na faixa de -100 C.
A equipe mencionou que o Kepler-16b está fora da zona habitável do sistema Kepler-16. Apesar de estar fora da zona habitável, a equipe mencionou que seria possível que o Kepler-16b tivesse uma lua habitável, se a lua tivesse uma atmosfera espessa de gases de efeito estufa.
Durante a entrevista coletiva, John Knoll, supervisor de efeitos visuais da ILM, mencionou: "Quando eu era criança, não achava que seria possível fazer descobertas como essa". Knoll também acrescentou: "A ciência é mais estranha e mais fria que a ficção!"
A missão Kepler detecta candidatos a exoplanetas usando o método de trânsito que detecta o escurecimento da luz emitida por uma estrela quando um planeta cruza à sua frente. No caso do Kepler-16b, a detecção foi complicada pelas duas estrelas no sistema eclipsando uma à outra.
O brilho do sistema mostrou variações mesmo quando as estrelas não estavam eclipsando uma à outra, o que sugeria um terceiro corpo. O que ainda mais complicado é que as variações no brilho apareceram em intervalos de tempo irregulares. Os intervalos irregulares sugeriam que as estrelas estavam em posições diferentes em sua órbita cada vez que o terceiro corpo passava. Depois de estudar os dados, a equipe chegou à conclusão de que o terceiro corpo estava orbitando, não apenas um, mas as duas estrelas.
"Muito do que sabemos sobre o tamanho das estrelas vem de sistemas binários tão eclipsantes, e muito do que sabemos sobre o tamanho dos planetas vem de trânsitos", acrescentou o cientista Kepler, Laurance Doyle, do Instituto SETI. "O Kepler-16 combina o melhor dos dois mundos, com eclipses estelares e trânsitos planetários em um sistema". As descobertas de Doyle serão publicadas na edição de 15 de setembro da revista Ciência.
A missão Kepler é a primeira missão da NASA capaz de encontrar planetas do tamanho da Terra dentro ou perto da zona habitável - a região em torno de uma estrela onde a água líquida pode existir na superfície de um planeta em órbita. Um número considerável de planetas e candidatos a planetas foi detectado pela missão até agora. Se você quiser saber mais sobre a missão Kepler, visite: http://kepler.nasa.gov/
Você também pode ler mais sobre a descoberta do Kepler-16b em: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Fonte: Conferência de imprensa da NASA / NASA TV
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