Seattle, janeiro de 2003. A evidência deles é uma fraca trilha de estrelas na galáxia de Andrômeda, que se acredita ser uma vasta trilha de detritos que sobraram de uma antiga fusão de Andrômeda com outra galáxia menor. Esse processo, conhecido como Canibalismo Galáctico, é um processo pelo qual uma galáxia grande, através de interações gravitacionais das marés com uma galáxia companheira, se funde com essa companheira, resultando em uma galáxia maior.
O resultado mais comum desse processo é uma galáxia irregular de uma forma ou de outra, embora galáxias elípticas também possam resultar. Vários exemplos disso foram observados com a ajuda do telescópio Hubble, que inclui a galáxia Whirlpool, as galáxias de ratos e as galáxias de antenas, que parecem estar em uma fase ou outra de fusão e canibalização. No entanto, esse processo não deve ser confundido com a Colisão Galáctica, que é um processo semelhante no qual as galáxias colidem, mas mantêm grande parte de sua forma original. Nesses casos, um menor grau de momento ou uma discrepância considerável no tamanho das duas galáxias é responsável. No primeiro caso, as galáxias param de se mover após a fusão porque não têm mais momento de sobra; neste último, a forma das galáxias maiores ultrapassa a menor e parece pouco na mudança.
Tudo isso é consistente com os modelos hierárquicos mais atuais de formação de galáxias usados pela NASA, outras agências espaciais e astrônomos. Nesse modelo, acredita-se que as galáxias cresçam ao ingerir galáxias menores e anãs e os minihalos de matéria escura que os envolvem. No processo, algumas dessas galáxias anãs são destruídas pelas forças da maré gravitacional quando viajam muito perto do centro do enorme halo da galáxia "hospedeira". Isso, por sua vez, deixa para trás fluxos de estrelas, relíquias do evento original e uma das principais evidências para essa teoria. Também foi sugerido que o canibalismo galáctico está ocorrendo atualmente entre a Via Láctea e as Grandes e Pequenas Nuvens de Magalhães que existem além de suas fronteiras. Fluxos de hidrogênio atraídos gravitacionalmente, provenientes dessas galáxias anãs para a Via Láctea, são tomados como evidência para essa teoria.
Por mais interessantes que sejam todas essas descobertas, elas não são um bom presságio para aqueles que chamam a Via Láctea, ou qualquer outra galáxia, de lar! Dada a nossa proximidade com a Galáxia de Andrômeda e seu tamanho - a maior galáxia do Grupo Local, que ostenta mais de um trilhão de estrelas e nossos escassos meio trilhão -, é provável que a nossa galáxia um dia colida com ela. Dada a escala das forças gravitacionais das marés envolvidas, esse processo pode ser desastroso para todas e quaisquer formas de vida e planetas que atualmente o ocupam!
Escrevemos muitos artigos sobre canibalismo galáctico para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre galáxias antigas alimentando-se de gás e um artigo sobre um artigo, fantasmas galácticos assombram seus assassinos.
Se você quiser obter mais informações sobre galáxias, consulte os Comunicados de imprensa sobre galáxias do Hubblesite e aqui está a Página de ciências sobre galáxias da NASA.
Também gravamos um episódio do Astronomy Cast sobre galáxias. Ouça aqui, episódio 97: Galáxias.
Fontes:
http://en.wikipedia.org/wiki/Interacting_galaxy
http://en.wikipedia.org/wiki/Andromeda_Galaxy
http://www1.ucsc.edu/currents/02-03/01-13/debris.html
http://blogs.physicstoday.org/update/2009/10/galactic-cannibalism.html
http://news.discovery.com/space/hubble-spiesz-aftermath-of-galactic-cannibalism.html
