O próximo veículo espacial da NASA, chamado Curiosity, agora está passando por testes cruciais projetados para simular as condições ambientais adversas da superfície marciana que aguarda o veículo espacial quando aterrissar em agosto de 2012.
A curiosidade, também conhecida como Mars Science Laboratory ou MSL, é do tamanho de um mini-Cooper. Foi colocado dentro de uma câmara de vácuo de 7,6 metros (25 pés) de diâmetro no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. Os engenheiros estão agora conduzindo um extenso regime de testes que verificarão o desempenho e as capacidades operacionais do rover em condições semelhantes a Marte.
Como a atmosfera de Marte é muito fina - aproximadamente 0,6% em relação à Terra - a maior parte do ar foi bombeada para simular a escassa pressão atmosférica na superfície de Marte.
A temperatura da câmara interna foi reduzida para 130 graus Celsius negativos (202 graus Fahrenheit negativos) usando nitrogênio líquido que flui através das paredes da câmara para aproximar o Antártico como um frio arrepiante. As condições de iluminação marciana estão sendo simuladas por uma série de lâmpadas poderosas.
Após a conclusão bem-sucedida dos testes, todos os componentes do sistema da espaçonave MSL serão enviados ao Centro Espacial Kennedy para integração final. Isso inclui o estágio de cruzeiro, o estágio de descida e a concha traseira.
A janela de lançamento do MSL se estende de 25 de novembro a 18 de dezembro de 2011 no topo de um foguete Atlas V da plataforma 41 em Cape Canaveral, Flórida.
A MSL pousará usando um novo e inovador sistema de guindaste de céu em vez de airbags. O uso do guindaste do céu em forma de helicóptero permite a entrega de um veículo espacial mais pesado a Marte e com mais peso dedicado à carga científica. De fato, o peso da carga científica do Curiosity é dez vezes o de qualquer missão anterior do rover Mars.
A MSL também possui um sistema de pouso de precisão para guiar com mais precisão o rover até o alvo desejado do que as missões anteriores, dentro de uma elipse de cerca de 20 quilômetros de comprimento. Após uma avaliação extensiva, foram selecionados quatro locais de aterrissagem onde a água fluiu uma vez para posterior avaliação. A decisão final chegará em 2011.
A curiosidade é cerca do dobro do tamanho e quatro vezes o peso em comparação com o Spirit e Opportunity Mars Explorations Rovers da NASA, que pousou em Marte em 2004. O Opportunity continua a transmitir dados científicos de Marte depois de sete anos. O destino do Spirit é desconhecido no momento, já que o destemido rover está fora de contato desde que entrou em hibernação em março de 2010.
O objetivo científico do Curiosity é procurar pistas sobre se existem condições ambientais favoráveis à vida microbiana no passado ou ainda hoje em Marte e se as evidências de vida podem ter sido preservadas no registro geológico.
O veículo espacial está sendo direcionado para uma área onde acredita-se que a água líquida tenha fluído uma vez e possa ser habitável. Em particular, as equipes científicas esperam provar e investigar argilas de filossilicato, minerais que se formam em condições aquosas neutras, mais favoráveis à formação da vida, em comparação com os ambientes mais ácidos investigados até agora pelo Spirit and Opportunity.
