Embora os gerentes da NASA tenham mirado o lançamento do ônibus espacial Discovery antes de dezembro. Portanto, o gerente do programa de ônibus espaciais John Shannon disse que, se a equipe não entender completamente os problemas, eles não serão lançados até o entenderem. Isso pode significar meados de dezembro ou pode esperar pela próxima janela de lançamento, que é em fevereiro de 2011 - ou até mais tarde.
"É um problema complexo", disse Shannon. “Nós realmente precisamos entender nosso risco. Claramente, não estamos prontos para a janela de 3 a 7 de dezembro que está chegando. "
"Estamos analisando metodicamente os dados e permitiremos que os dados dirijam para onde estamos indo, dirijamos quando lançamos", disse Bill Gerstenmaier, Administrador Associado de Operações Espaciais da NASA, falando em uma coletiva de imprensa na quarta-feira.
Estão em andamento avaliações de engenharia das quatro rachaduras encontradas em dois suportes de alumínio em forma de U de 21 pés de comprimento, chamados longarinas no tanque externo do ônibus espacial, e Shannon disse que ainda precisam de mais análises até entender tudo. As únicas vezes em que rachaduras anteriores como essa foram vistas são durante o processo de montagem ou se o tanque foi mal manuseado durante a montagem - rachaduras como essa nunca foram vistas na barra de lançamento antes.
"Nós trabalhamos duro para entender a exposição e queremos entender tudo", disse Shannon. "Estamos observando a árvore de falhas desde a montagem, como ela é espumada, como transportar e como chega ao KSC - cada parte da vida útil desse tanque faz parte de nossa análise da árvore de falhas".
Parece que a maior preocupação não é que o tanque se desfaça durante o estresse do lançamento, mas que a espuma seja desalojada do tanque, o que pode afetar o ônibus durante o lançamento. A espuma do ET danificou o ônibus espacial Columbia e fez com que ele se desintegrasse durante a reentrada em 2003, matando todos os sete astronautas a bordo.
Se as equipes acharem que sua análise está completa e tiverem a lógica do vôo, a data de lançamento mais antiga será sexta-feira, 17 de dezembro às 20:51:53 pm EST.
Uma Soyuz está programada para atracar na estação espacial às 15:00 EST daquele dia, levando três novos tripulantes para a ISS.
Nenhuma data de lançamento está disponível em janeiro de 2011 devido a restrições na órbita da estação espacial e a conflitos com outros lançamentos de carga não tripulada. A janela de lançamento em fevereiro abre no dia 27 e fecha em 6 de março. Outra janela, de 3 a 10 de fevereiro, poderia estar disponível se o cargueiro japonês, programado para chegar no final de janeiro, pudesse ser movido para outro porto da estação espacial.
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