Um indescritível rubi seadragon que antes era conhecido apenas em espécimes de museus foi visto vivo em seu habitat natural pela primeira vez.
O peixe de cor escarlate (Phyllopteryx dewysea) foi descoberta pela primeira vez como uma espécie distinta em 2015, quando os pesquisadores descobriram um espécime preservado mal identificado enquanto estudavam as duas espécies conhecidas de dragões-siberianos - o dragão-frondoso de folhas alaranjadas e o dragão-de-comum-amarelo e roxo. Desde a descoberta, os cientistas buscaram o dragão de rubi de 24,4 cm de comprimento na natureza. Agora, uma equipe de pesquisadores observou dois dragões-rubi em vídeo por quase 30 minutos nas águas da Austrália Ocidental, no arquipélago de Recherche.
Usando um pequeno veículo operado remotamente (ROV) em águas com mais de 50 metros de profundidade, os pesquisadores esperaram vários dias antes de avistar os peixes raros. Essas observações dos rubis seadragons na natureza levaram a uma maior compreensão da anatomia, habitat e comportamento das espécies únicas, disseram os cientistas.
Além da sua cor vermelha distinta, o rubi seadragon difere dos outros dois tipos de seadragons porque não possui apêndices em forma de folha. Antes de testemunhar o peixe na natureza, os pesquisadores não tinham certeza se os espécimes de rubis seadragon nos museus haviam perdido seus apêndices ao longo do tempo durante a coleta.
"Foi realmente um momento incrível", disse Josefin Stiller, biólogo marinho da Scripps Oceanography e co-autor do novo estudo, em comunicado. "Nunca me ocorreu que um dragão de Sead poderia ter falta de apêndices porque são caracterizados por suas belas folhas de camuflagem."
Dado que o habitat do rubi-seadragon é mais profundo e mais árido do que o de seus primos, o rubi-seadragon provavelmente perdeu seus apêndices em forma de folha através da evolução, de acordo com os pesquisadores. Sua cor rubi é provavelmente uma característica evolutiva, como camuflagem nas águas mais profundas e pouco iluminadas, acrescentaram.
Os cientistas também descobriram que o peixe tem uma cauda preênsil ou ondulada, semelhante à do cavalo-marinho e diferente das outras espécies de dragões-marinhos. Um estudo mais aprofundado das espécies é necessário para determinar por que a cauda encaracolada evoluiu.
