Qual é o melhor lugar para perfurar bebê, perfurar Marte - e não para o petróleo, mas para cavar o passado de Marte? Aparentemente, um ponto relativamente nivelado perto do equador é o ponto preferido. O 2016 InSight lander é a próxima missão a pousar em Marte e usará uma sonda para percorrer 3-5 metros abaixo da superfície. A NASA agora reduziu os locais de pouso em potencial para apenas quatro dos vinte e dois locais originais propostos, e todos os quatro estão ao longo da seção intermediária do planeta nas planícies do Elysium Planitia.
"Escolhemos quatro locais que parecem mais seguros", disse o geólogo Matt Golombek, do Jet Propulsion Laboratory. Golombek está liderando o processo de seleção de sites para o InSight. "Eles têm principalmente terrenos lisos, poucas pedras e muito pouca inclinação."
InSight significa “Exploração interior usando investigações sísmicas, geodésia e transporte de calor” e está programado para ser lançado em março de 2016 e aterrar em setembro daquele ano. A missão investigará processos que formaram e moldaram Marte e ajudará os cientistas a entender melhor a evolução dos planetas rochosos do nosso sistema solar interno, incluindo a Terra. Ele também monitorará a temperatura interna atual do planeta e qualquer sismologia que esteja ocorrendo.
Portanto, diferentemente dos desembarques anteriores em Marte, o que está na superfície da área pouco importa na escolha de um local, exceto por considerações de segurança.
"Os objetivos científicos desta missão não estão relacionados a nenhum local específico em Marte, porque estamos estudando o planeta como um todo, até o âmago", disse Bruce Banerdt, pesquisador principal do InSight. "A segurança e a sobrevivência da missão são os que determinam nossos critérios para um local de pouso."
O Elysium funciona bem para a missão InSight devido a duas restrições básicas de engenharia. Um requisito é estar próximo o suficiente do equador para que o painel solar do lander tenha energia adequada em todas as épocas do ano. Além disso, a elevação deve ser baixa o suficiente para ter atmosfera suficiente acima do local para um pouso seguro. A sonda usará a atmosfera para desacelerar durante a descida.
O InSight também precisa de solo penetrável para sua sonda que monitora o calor proveniente do interior do planeta. Essa ferramenta pode penetrar através de material de superfície quebrado ou solo, mas pode ser frustrada por rochas sólidas ou rochas grandes. O InSight também implantará um sismômetro na superfície e usará seu rádio para medições científicas.
Imagens do orbitador Mars Reconnaissance foram cruciais para restringir os locais e continuarão a ajudar cientistas e engenheiros na escolha do local final.
Golombek disse que, considerando que o que está abaixo da superfície é importante para avaliar locais de pouso candidatos, os cientistas também estudaram imagens MRO de grandes rochas perto de crateras marcianas formadas por impactos de asteróides. Os impactos escavam as rochas da subsuperfície, portanto, observando a área ao redor das crateras, os cientistas poderiam dizer se a subsuperfície teria rochas bloqueadoras de sonda ocultas sob a superfície do solo.
Cada local semifinalista é uma elipse medindo 130 quilômetros de leste a oeste e 27 quilômetros de norte a sul. Os engenheiros calculam que a espaçonave terá 99% de chance de aterrissar nessa elipse, se direcionada ao centro.
A equipe selecionará dois ou três finalistas até o final de 2014 e tomará uma decisão final sobre o destino do InSight até o final de 2015.
