Como é isso para uma visão deprimente do potencial futuro da Terra: os astrônomos testemunharam a primeira evidência da destruição de um planeta por sua estrela envelhecida, à medida que ela se expande para um gigante vermelho.
"Um destino semelhante pode aguardar os planetas internos do nosso sistema solar, quando o Sol se tornar um gigante vermelho e se expandir para a órbita da Terra daqui a cinco bilhões de anos", disse Alex Wolszczan, da Universidade Estadual de Penn, que liderou uma equipe que encontrou evidências de um planeta desaparecido sendo devorado por sua estrela-mãe. Wolszczan também é o descobridor do primeiro planeta já encontrado fora do nosso sistema solar.
O culpado por comer o planeta, uma estrela gigante vermelha chamada BD + 48 740 é mais velha que o Sol e agora tem um raio cerca de onze vezes maior que o nosso Sol.
As evidências encontradas pelos astrônomos eram um planeta massivo em uma órbita altamente elíptica surpreendente ao redor da estrela - indicando um planeta desaparecido - mais a composição química maluca da estrela.
"Nossa análise espectroscópica detalhada revela que esta estrela gigante vermelha, BD + 48 740, contém uma quantidade anormalmente alta de lítio, um elemento raro criado principalmente durante o Big Bang, 14 bilhões de anos atrás", disse Monika Adamow, da equipe Nicolaus Copernicus. Universidade de Torun, Polônia. “O lítio é facilmente destruído nas estrelas, e é por isso que sua abundância anormalmente alta nessa estrela mais antiga é tão incomum.
"Os teóricos identificaram apenas algumas circunstâncias muito específicas, além do Big Bang, sob as quais o lítio pode ser criado nas estrelas", acrescentou Wolszczan. "No caso do BD + 48 740, é provável que a produção de lítio tenha sido desencadeada por uma massa do tamanho de um planeta que entrou em espiral na estrela e a aqueceu enquanto a estrela a digeria".
A outra evidência descoberta pelos astrônomos é a órbita altamente elíptica do recém-descoberto planeta massivo da estrela, que é pelo menos 1,6 vezes mais massivo que Júpiter.
"Descobrimos que este planeta gira em torno da estrela em uma órbita que é apenas um pouco mais larga que a de Marte em seu ponto mais estreito, mas é muito mais estendida em seu ponto mais distante", disse Andrzej Niedzielski, também da Universidade Nicolaus Copernicus. "Tais órbitas são incomuns em sistemas planetários em torno de estrelas evoluídas e, de fato, a órbita do planeta BD + 48 740 é a mais elíptica detectada até agora."
O telescópio Hobby-Eberly
Como as interações gravitacionais entre planetas são responsáveis por órbitas tão peculiares, os astrônomos suspeitam que o mergulho do planeta desaparecido em direção à estrela possa ter causado ao planeta maciço sobrevivente uma explosão de energia, lançando-o em uma órbita excêntrica como um bumerangue.
"Capturar um planeta no ato de ser devorado por uma estrela é um feito quase improvável de se realizar devido à rapidez comparativa do processo, mas a ocorrência de uma colisão desse tipo pode ser deduzida pela maneira como afeta a química estelar", disse Eva Villaver, da Universidade Autônoma de Madri, na Espanha. "A órbita altamente alongada do enorme planeta que descobrimos em torno desta estrela gigante vermelha poluída com lítio é exatamente o tipo de evidência que apontaria para a recente destruição da estrela do seu planeta desaparecido."
A equipe usou o Telescópio Hobby-Eberly - procurando planetas - quando detectou evidências da destruição do planeta desaparecido.
O artigo que descreve essa descoberta está publicado em uma edição on-line do Astrophysical Journal Letters (Adamow et al. 2012, ApJ, 754, L15) ou outra versão está disponível no arXiv.
Legenda da imagem principal: impressão do artista de uma estrela gigante vermelha. Crédito de imagem: ESO
