Após 660 dias no espaço e 10.000 órbitas ao redor da Terra, o protótipo inflável pioneiro ainda continua forte. O primeiro teste foi verificar se o projeto poderia se auto-inflar e realizar operações básicas automaticamente, mas depois de quase dois anos viajando 435 milhões de kliômetros, o protótipo superou todas as expectativas e oferece uma excelente base para a empresa. primeira missão tripulada em 2011 ...
A Bigelow Aerospace, sediada em Las Vegas, Nevada, tem grandes aspirações. A empresa foi fundada em 1999 pelo hoteleiro Robert Bigelow com o objetivo de ser o precursor do futuro do comércio espacial e dos projetos de hotéis espaciais. Em uma declaração no site do projeto, a empresa declara: "A Bigelow Aerospace dedica-se ao desenvolvimento de complexos espaciais tripulados da próxima geração para revolucionar o comércio espacial e abrir a fronteira final para toda a humanidade". Bem, parece que a fronteira chegou um pouco mais perto após o anúncio de hoje de que o Gênesis I, um protótipo não tripulado de uma nave espacial inflável, acaba de completar sua 10.000ª órbita ao redor da Terra.
A empresa está explorando um antigo conceito da NASA, para manter baixa a massa e o tamanho do lançamento, mas otimizar o volume no espaço. O conceito de módulo expansível possui uma estrutura que utiliza um invólucro externo flexível que permite que o módulo seja “desembalado” ou inflado uma vez inserido na órbita. Ter um módulo inflável pode evocar pensamentos de fragilidade ou fraqueza - esse obviamente não é o caso, pois o protótipo continua após dois anos de testes. O design inflável também permite um volume maior para os astronautas trabalharem e viverem, com aplicações óbvias para turismo espacial e hotéis orbitais. No início, o módulo expansível foi proposto e projetado pela NASA para o "Programa Transhab", mas foi cancelado, permitindo que a Bigelow Aerospace assumisse o projeto e se tornasse o único produtor das tecnologias de módulos expansíveis da NASA.
O Genesis I foi seguido pelo lançamento do Genesis II em junho de 2007. O Genesis II também está funcionando como projetado, mas hoje pertence ao veículo mais antigo. Os protótipos do Genesis medem 14 pés (4,4 metros) de comprimento e 8 pés (2,5 metros) de diâmetro; são versões em escala de um terço dos futuros módulos BA-330 da empresa para serem usados em missões tripuladas.
Além dessa 10.000ª órbita histórica, o Genesis 1 capturou mais de 14.000 imagens e seus painéis solares altamente eficientes forneceram energia contínua ao navio por 15.840 horas.
Por volta de 2011, a Bigelow Aerospace espera estabelecer sua primeira estação espacial tripulada com seu módulo Sundancer (retratado).
Fontes: Bigalow Aerospace, Space.com
