Em 12 de agosto de 2018, a NASA lançou a primeira nave espacial que "tocará" a face do Sol. Isso não era outro senão a Parker Solar Probe, uma missão que revolucionará nossa compreensão dos eventos do Sol, vento solar e “clima espacial”, como explosões solares. Enquanto missões anteriores observaram o Sol, a Parker Solar Probe fornecerá as observações mais próximas da história ao entrar na atmosfera do Sol (também conhecida como corona).
E agora, pouco mais de um mês após sua missão, a Parker Solar Probe capturou e retornou seus dados à primeira luz. Esses dados, que consistiam em imagens da Via Láctea e Júpiter, foram coletados pelos quatro conjuntos de instrumentos da sonda. Embora as imagens não visassem o Sol, o principal foco de estudo da sonda, elas demonstraram com sucesso que os instrumentos da sonda Parker estão em boas condições de funcionamento.
Esses instrumentos consistem no magnetômetro FIELDS, no gerador de imagens de campo amplo para Parker Solar Probe (WISPR), na investigação de elétrons eólicos solares Alfas e prótons (SWEAP) e no instrumento ISIOS (Integrated Science Investigation of the Sun). Esses instrumentos trabalharão em conjunto para medir os campos elétricos e magnéticos do Sol, as partículas do Sol e do vento solar e capturar imagens da coroa do Sol.
As imagens adquiridas (mostradas na parte superior, da esquerda para a direita) foram tiradas pelos telescópios externo e interno do instrumento WISPR, respectivamente. A imagem à esquerda, que tem um campo de visão de 58 ° e se estende a cerca de 160 ° do Sol, mostra o disco da Via Láctea e está focada no centro galáctico. A imagem à direita, com um campo de visão de 40 ° e a 58,5 graus do centro do Sol (a partir da borda direita), mostra Júpiter como um ponto brilhante.
Quando a Parker Solar Probe chega ao Sol, podemos esperar imagens de um tipo muito diferente. Basicamente, o WISPR tira fotos do ejeção de massa coronal (CMEs), jatos e outros ejetos do Sol. O objetivo disso será avaliar a estrutura em larga escala da coroa, vento solar e ejeta antes que a sonda voe através deles. Uma vez que a sonda chegue à coroa ou voe através desses eventos de "clima espacial", os outros instrumentos da nave farão medições no local.
A sonda poderá capturar a imagem da atmosfera solar graças ao escudo térmico da Parker Probe, que bloqueará a maior parte da luz solar e protegerá seus instrumentos contra radiação nociva. As câmeras também contam com detectores endurecidos por radiação do Active Pixel Sensor CMOS (semicondutor de óxido de metal complementar) e vidro BK7, que é mais resistente à radiação e endurecido contra impactos de pequenas partículas.
Os testes dos instrumentos da sonda começaram no início de setembro e serão seguidos em breve pelo início das operações científicas da sonda. Nesta semana (28 de setembro), ele realizará seu primeiro sobrevôo de Vênus e realizará sua primeira assistência por gravidade com o planeta no início de outubro. Isso fará com que a sonda assuma uma órbita solar de 180 dias, o que a levará a uma distância de cerca de 24 milhões de km (15 milhões de milhas).
A sonda realizará várias manobras de auxílio à gravidade com Vênus ao longo dos próximos sete anos, chegando gradualmente a uma distância mínima de 5,9 milhões de km (3,7 milhões de milhas) do Sol até 2025. No entanto, podemos esperar ver algumas mais imagens desta missão muito antes disso. No total, a sonda realizará 24 passagens do Sol, e cada passagem certamente envolverá imagens impressionantes.
E o que a sonda descobre quando voa para a coroa do Sol, aproximando-se efetivamente do Sol do que qualquer missão anterior na história dos voos espaciais, certamente manterá os cientistas ocupados nos próximos anos!
