A pequena lua de Saturno, Encélado, foi o centro das atenções para a sonda Cassini novamente na semana passada, com belas novas fotos sendo divulgadas da lua e seus gêiseres de vapor d'água saindo do pólo sul. Algumas vistas mostram detalhes da superfície da lua, outras são dos gêiseres e há uma bela foto de Encélado em silhueta contra Saturno e seus anéis ao fundo. Existe até uma dupla ocultação estelar ultravioleta em que duas das estrelas no cinturão da constelação de Órion são vistas brilhando através das plumas! Embora ainda sejam imagens brutas e não processadas, elas novamente capturam a beleza de Encélado e do sistema saturniano.
Essas novas imagens foram tiradas em 19 de outubro de 2011 durante o sobrevôo do E-15, no qual a Cassini voou cerca de 1.230 quilômetros (765 milhas) acima da superfície de Encélado. Os gêiseres podem ser vistos na imagem abaixo, embora essas não sejam as vistas mais próximas que a Cassini obteve. Ainda assim, pode-se ver claramente a que distância se estendem da lua por algumas centenas de quilômetros.
Alguns detalhes da superfície podem ser vistos na próxima imagem abaixo, uma dica da complexidade geológica desta lua, mais notavelmente nas fissuras da “faixa de tigre” no polo sul, onde os gêiseres surgem do interior da lua, escapando ao vácuo do espaço lá fora, onde o vapor d'água congela e volta à superfície de Encélado como uma forma de neve. Como alguns sugeriram, Encélado pode ser um bom lugar para esquiar (com a neve sendo um pó muito fino, embora a gravidade extremamente baixa provavelmente interfira demais ...)!
Tendo um fascínio pessoal por Encélado, lembrei-me de uma entrada mais antiga do “Captain's Log” no site do CICLOPS (2006), pela líder da equipe de imagens da Cassini, Carolyn Porco, após a descoberta inicial dos gêiseres. Em parte:
“Nossas análises detalhadas dessas imagens nos levaram a uma conclusão notável, documentada em um artigo a ser publicado na revista científica SCIENCE amanhã, de que os jatos estão saindo de bolsões de água líquida, possivelmente tão perto da superfície quanto dez metros ... a circunstância surpreendente para um corpo tão pequeno e frio. Outros instrumentos da Cassini descobriram que as fraturas na superfície e na própria pluma contêm materiais orgânicos simples e que em média há mais calor emergindo do terreno polar sul, por metro quadrado, do que da Terra.
Reunindo todas as evidências e fortalecendo-nos para a "onda de choque espalhada pelo mundo", nos vemos encarando a possibilidade distinta que podemos ter nos ambientes subterrâneos de Enceladus, capazes de sustentar a vida. Podemos ter tropeçado no Santo Graal da exploração planetária moderna. Não é mais emocionante do que isso.
Muito mais análise e exploração adicional com a Cassini devem ocorrer antes que essa implicação se torne algo mais do que uma sugestão. Mas, no momento, as perspectivas são surpreendentes. Encélado pode ter acabado de ocupar o centro do palco como corpo em nosso sistema solar, fora da Terra, possuindo os corpos mais facilmente acessíveis de água rica em orgânicos e, portanto, um potencial biológico significativo.
Daqui a muitos anos, pode ser que nós e aqueles que nos seguem olhem para trás nessas explorações de Saturno e considerem as nossas descobertas neste pequeno mundo frio como o mais maravilhoso de todos os que já fizemos.
Os futuros exploradores de Saturno terão muito o que esperar. ”
