O meteorito marciano NWA 7034 pesa aproximadamente 320 gramas. Crédito: NASA
Uma rocha de 2 bilhões de anos encontrada no deserto do Saara foi identificada como um meteorito da crosta de Marte e contém dez vezes mais água do que qualquer outro meteorito marciano encontrado na Terra. A era do rock, chamada NWA 7034, daria origem ao início da era geológica mais recente de Marte, a época da Amazônia. Embora sua composição seja diferente de qualquer meteorito marciano estudado anteriormente, a NASA diz que combina rochas superficiais e afloramentos que foram estudados por rovers de Marte e satélites em órbita de Marte.
"O conteúdo deste meteorito pode desafiar muitas noções de longa data sobre a geologia marciana", disse John Grunsfeld, administrador associado da Diretoria de Missões Científicas da NASA em Washington. "Essas descobertas também apresentam um importante quadro de referência para o rover Curiosity, pois ele procura por orgânicos reduzidos nos minerais expostos na rocha da cratera Gale".
Esta nova classe de meteoritos foi encontrada em 2011 no deserto do Saara. Designada Northwest Africa (NWA) 7034, e apelidada de "Beleza Negra", pesa aproximadamente 320 gramas. As equipes de pesquisa da Universidade do Novo México, da Universidade da Califórnia em San Diego e da Carnegie Institution em Washington analisaram a composição mineral e química, a idade e o teor de água.
O NWA 7034 é feito de fragmentos cimentados de basalto, rocha que se forma a partir de lava rapidamente resfriada. Os fragmentos são principalmente feldspato e piroxeno, provavelmente por atividade vulcânica.
"Este meteorito marciano tem tudo em sua composição que você deseja para aprofundar nossa compreensão do Planeta Vermelho", disse Carl Agee, líder da equipe de análise e diretor e curador do Instituto de Meteorítica da Universidade do Novo México em Albuquerque . “Este meteorito único nos diz como era o vulcanismo em Marte há 2 bilhões de anos. Também nos dá um vislumbre das antigas condições ambientais e de superfície em Marte, que nenhum outro meteorito jamais ofereceu. ”
Existem cerca de cem meteoritos marcianos que foram coletados na Terra. Eles provavelmente foram lançados do planeta vermelho por um impacto de asteróide ou cometa e passaram milhões de anos viajando pelo espaço antes de cair na Terra.
Os pesquisadores teorizam que a grande quantidade de água contida na NWA 7034 pode ter se originado da interação das rochas com a água presente na crosta de Marte. O meteorito também possui uma mistura diferente de isótopos de oxigênio do que foi encontrado em outros meteoritos marcianos, o que poderia ter resultado da interação com a atmosfera marciana.
Os cientistas dizem que a idade da NWA 7034 é importante porque é muito mais antiga que a maioria dos outros meteoritos marcianos.
"Agora temos informações sobre um pedaço da história de Marte em um momento crítico de sua evolução", disse Mitch Schulte, cientista do programa do Programa de Exploração de Marte na sede da NASA.
A maioria dos meteoritos marcianos são divididos em três tipos de rochas, com o nome de três meteoritos; Shergotty, Nakhla e Chassigny. Atualmente, esses meteoritos “SNC” são cerca de 110. Seu ponto de origem em Marte não é conhecido e dados recentes de missões de aterrissagem e órbita sugerem que eles são uma incompatibilidade para a crosta marciana. Embora o NWA 7034 tenha semelhanças com os meteoritos da SNC, incluindo a presença de carbono orgânico macromolecular, esse novo meteorito tem muitas características únicas.
"A textura do meteorito da NWA não é como nenhum meteorito da SNC", disse o co-autor Andrew Steele, que liderou a análise de carbono no Laboratório Geofísico da Instituição Carnegie. “Essa é uma medida emocionante em Marte e na ciência planetária. Agora temos mais contexto do que nunca para entender de onde eles podem vir. ”
Fontes: NASA, Carnegie Institution for Science
Este artigo foi atualizado em 13/01/13.
