Crédito de imagem: NASA / JPL
Quando os dois rovers se aproximam do terceiro mês de residência em Marte, os planejadores da missão retornam ao tempo da Terra. Ambas as equipes rover procuram progredir rapidamente em direção a colinas distantes, com uma possível extensão de segundo setembro continuando com qualquer ciência de missão restante.
O chefe do escritório do programa JPL Mars, Dr. Firouz Naderi, indicou que, com a primeira extensão da missão desta semana, ainda mais poderá ser planejado. Atualmente previsto para 13 de setembro como o próximo marco da missão, um cronograma científico tão ambicioso daria aos rovers 250 Sols na superfície do planeta. "Isso tudo é ciência de bônus", disse Naderi. "Após a conjunção solar (alinhamento entre Marte, Terra e Sol) por volta de 13 de setembro, provavelmente proporíamos à NASA uma segunda extensão". Durante uma conjunção solar, explicou Naderi, o Sol bloqueia as vistas da linha de visão entre o rastreamento da Terra e as operações da superfície marciana por sete a dez dias. "O Sol atrapalha", disse Naderi, explicando que, durante o período que antecedeu o dia 13 de setembro, os dois rovers receberão uma pausa merecida durante uma semana, seguida pelo que muitas esperanças serão outras operações científicas saudáveis a seguir.
No restante de 2004, a equipe de engenharia e ciência procurará prolongar a vida de seus laboratórios de seis rodas. As principais restrições em outras operações serão o acúmulo térmico, de energia e de poeira devido às mudanças sazonais e às intempéries das estradas. O gerente da missão, Matt Wallace, explicou anteriormente que os dois veículos estavam saudáveis: “Tentamos manter o dedo na saúde do veículo, procurando sinais ou marcadores de mudanças e tendências sutis. Exceto pelas mudanças ambientais (energia, opacidade térmica, óptica e acúmulo de poeira), não há desgaste nos subsistemas. ”
Na cratera de Gusev, a missão prolongada do Spirit tentará atravessar as colinas de Columbia. No Meridiani Planum, a missão Opportunity estendida fará longas viagens pelas planícies em direção à Cratera de Resistência. Em velocidade máxima, os rovers podem medir de 50 a 100 metros por Sol.
Naderi observou que a mudança do pessoal da missão de volta ao tempo da Terra foi uma transição bem-vinda. Para futuras missões, disse ele, o consenso para operações de longo prazo provavelmente se afastará dos tempos de nascer e pôr do sol de Marte. Um problema diferente das mudanças tardias e precoces no local na JPL tem sido a incapacidade de dormir em horários consistentes, porque o dia marciano aproximadamente 39 minutos mais longo continua sempre pressionando e girando os horários. O Dr. Ray Arvidson, vice-pesquisador principal e professor de geologia da Universidade de Washington, em St. Louis, comparou os agitados três meses no tempo de Marte ao jetlag quando um viajante transatlântico volta da Europa. "Leva de três a quatro dias para voltar ao tempo da Terra", disse Arvidson.
Um outro benefício, de acordo com Arvidson, é que, como a ciência da missão está planejada para o Spirit e o Opportunity em lados opostos de Marte, agora que as duas equipes trabalham no mesmo relógio, elas poderão simplificar a coordenação e os objetivos estratégicos da ciência. Arvidson disse que há pessoas no outro veículo, que não vejo há três meses, exceto no estacionamento.
A gerente de missão da Spirit para operações de superfície, Jennifer Trosper, observou que em seu primeiro dia de volta à Terra (segunda-feira passada), ela ficou satisfeita por não trabalhar às 13h. Mas como ela estava se preparando para dormir naquela noite, provou ser exatamente quando ela foi chamada de volta ao JPL - para solucionar por que o rover Spirit não havia respondido a um sinal de 'bip' enviado da Terra por volta da meia-noite.
Trosper disse que o novo software de voo será uma grande prioridade para os próximos dias. Ela explicou que, embora houvesse riscos associados a qualquer comando que alterasse o estado dos veículos móveis, o software foi completamente pré-testado. O primeiro carregamento do software de vôo não foi carregado até apenas um mês antes do lançamento. O software crítico de descida e aterrissagem não foi carregado na espaçonave até quase três meses após o lançamento, enquanto a sonda já estava a caminho de Marte.
Em detalhes, observou Trosper, seu plano apresentará primeiro a transferência de arquivos de comando de software por seis horas por dia, durante 4 dias de comunicação direta da Terra com a antena de alto ganho em ambos os rovers. “Quando reunimos todos os arquivos, construímos o software de voo (localmente nos veículos móveis). Quando isso é concluído, os rovers dormem por 15 minutos, acordando com um novo sistema. ” O Spirit rover foi o primeiro a encontrar sobrecargas de arquivos após 18 dias de armazenamento de arquivos e, a certa altura, não pôde enviar dados para a Terra, exceto que o relógio do sistema havia mudado para o ano de 2053. Alterações posteriores no software conseguiram se unir aos rovers com Centro de comando do JPL.
Arvidson destacou alguns objetivos científicos de curto prazo, à medida que novas investigações sobre o Spirit continuam a calibrar os céus marcianos empoeirados. Ao apontar a câmera panorâmica do veículo espacial para o céu, enquanto os satélites aéreos olham para baixo, os cientistas esperam remover a influência oculta da poeira. A Spirit completou essas observações coordenadas com o instrumento espectrômetro de emissão térmica no orbitador Mars Global Surveyor da NASA. As observações envolveram medições em miniatura do céu e do solo, pré-vôo, simultâneo e pós-vôo do espectrômetro de emissão térmica. A Spirit também coletou uma observação panorâmica da opacidade da câmera.
O Opportunity continua surpreendendo os cientistas ao encontrar outro afloramento semelhante ao que foi visto pela primeira vez em seu buraco de aterrissagem na Cratera de Águia. Mas desta vez, o afloramento está à beira de uma calha no meio das planícies. “Este afloramento se parece estruturalmente com a Cratera de Águia”, e os planos atuais são de passar vários dias sondando o que parece ser a base. O fundamento é de interesse se preservar uma linha do tempo em camadas do depósito de rochas. Como esse depósito também tem ondulações, os cientistas esperam descobrir se sua química "fala com a água", disse Arvidson. "A calha é provavelmente uma fratura, não sabemos quão jovem?"
Embora exista um "forte desejo de conseguir mais 100 metros de carro, chegar à Endurance Crater", disse Arvidson, "a esperança é gastar alguns Sols aqui".
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
